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温州作为浙地较偏远的所在，在南宋之前因交通不便、离文化中心较远而科举不盛、文化不兴。但是到了南宋，又成为因靠近首都和文化中心而多科举高中者、一时人才辈出的范例。
“永嘉四灵”是指南宋两浙东路温州（即今浙江温州，古曾称永嘉）的四个诗人，名号里都有个“灵”字：徐照（灵晖）、徐玑（灵渊）、翁卷（灵舒）、赵师秀（灵秀）。
“四灵”最擅长山水诗，这也许和当年谢灵运在温州任父母官时留下山水诗传统有关。不过，除自然山水风光外，“四灵”诗中也多人文意象，多涉及社会民生。如翁卷的《乡村四月》诗就在写了温州春天山水风光清丽之外还写了农村风俗风情的淳朴之韵：
绿遍山原白满川，
子规声里雨如烟。
乡村四月闲人少，
才了蚕桑又插田。
暮春之际，春雨绵绵，杜鹃声声，山野映入眼帘全是绿意，小河小溪盈满水闪着白色的光影，勤劳的瓯越百姓在此间辛苦劳作，又养蚕又插秧，反映了南宋浙地繁荣安乐的风土人情。
“永嘉四灵”其人其诗各有千秋。一生布衣的徐照诗中温州地域特色最浓，曾为县官的徐玑诗中写民生最多，常为江湖客的翁卷去世最晚、饱历世事所以诗风最沧桑成熟。而曾入仕也曾隐居的赵师秀名声最大，艺术成就最高。
赵师秀的《约客》诗，是“四灵”最著名的诗，也是南宋诗的名篇：
黄梅时节家家雨，
青草池塘处处蛙。
有约不来过夜半，
闲敲棋子落灯花。
南宋温州的一个梅雨之夕，诗友间一次寻常的失约，看似简单的一个动作、场景，被赋予了丰富微妙的含义。这首诗妙在字面看似平淡无奇，实则字字有来历、处处可联想，多含前人名句、典故，诗句后多有可追溯的故事。如“青草池塘处处蛙”就让人联想起谢灵运在温州写的名句“池塘生春草”。
“有约不来过夜半，闲敲棋子落灯花”是《约客》的诗眼，闲雅从容的意境正是从东晋南朝、中晚唐到南宋，渐渐成熟的文人士大夫雅文化的典型表现。以历来和《约客》题材相似的诗为例，如中唐白居易《问刘十九》诗的“晚来天欲雪，能饮一杯无”，晚唐李商隐《夜雨寄北》诗的“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”，北宋陈师道《绝句》诗的“书当快意读易尽，客有可人期不来”，赵师秀友人杜耒《寒夜》诗的“寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红”，都能追溯到《诗经》里“风雨如晦，鸡鸣不已。既见君子、云胡不喜”那陌生而熟悉的诗意意境，体现了在不完美现实中寻求完美的努力坚持。
《约客》先渲染了江南雨夜的寂寞、人生的缺憾，还有“敲棋”的迷惘犹豫，却并不烦躁愁闷，而是安详应对，将怅惘不足化为旷达高远的诗意情趣。纵然是夜雨或风雪，即使分隔不能聚首，但“西窗剪烛”、以茶代酒、“闲敲棋子”，在瞬间营造了诗意完满，慰藉了心灵的孤寂苦涩。
《约客》诗还鲜明体现了“四灵”深刻而自然的哲理表达。“闲敲棋子落灯花”瞬间，棋子漫不经心的敲击声、灯花轻轻的爆裂声，混合着声声蛙鸣、雨滴声，还有梅雨的气息，不但刹那间开启了诗意之门，也开启了顿悟之门，凸显了宋诗特有的哲理意味，却那么水到渠成、宛如天籁，不愧一个“灵”字。“灵”风流转，所以能永留诗史。
以往人们对“四灵”多有非议。钱钟书说“四灵”是杜甫笔下的“白小”，即群居小鱼，无足轻重。其实烛光灯花虽不如明月，也自有在长夜温暖人心的力量。
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