汉武帝，是中国历史上最有作为帝王之一，与秦始皇并称“秦皇汉武”。汉武帝一生，不断对匈奴反击作战，征服百越、朝鲜、西南夷，经营西域，将中国的疆域面积扩大了一倍。由于汉武帝在位期间连年战争，导致全国经济走向萧条，天下人口减半，因而给人们“穷兵黩武”的形象。而汉武帝对大宛的战争是其中穷兵的典型，这场战争兴师动众，死伤损耗无数。不过这场师出无名的战争却带来意想不到的效果：西域震恐，纷纷内附于汉朝，从此汉朝开始在西域建立有效的统治。
一，大宛国和汗血宝马联合西域共同对付匈奴是汉武帝实行的一项基本战略措施之一。早在汉武帝继位之初，就派遣张骞出使西域，试图联合大月氏，夹攻匈奴。公元前119年，经过了河西之战，汉朝控制了河西走廊，打通了通往西域的道路。于是汉武帝再次派遣张骞出使西域，试图联合西域最大的国家——乌孙国。此后，汉武帝又出兵破楼兰和姑师，使得西域各国开始重视起了和汉朝的关系。
大宛和汉朝示意图
不过，西域也是匈奴的势力范围，这里的许多国家都和匈奴和好，并不愿意和汉朝结盟。此前汉武帝出兵楼兰和姑师，也就是为了和匈奴争夺势力范围。然而在一些远在葱岭之外的国家依然坚持和匈奴通好，匈奴之使节持单于一信，便可在这些国畅行无阻。但汉王朝之使节至此，则“非出币帛不得食，不市畜不得骑用”。可见，葱岭之外地区还处于匈奴的控制之下。但是由于葱岭之外距离汉朝太远，如果劳师远征必定会损耗严重，因此，汉武帝虽然早有征伐之心，但是迟迟为实行。
在汉武帝晚年，开始贪恋起了大宛国的宝马。大宛国是葱岭之外的大国之一，这里水草丰美，土地肥沃，农业较为发达，国内有城池七十馀城，人口几十万。而大宛国出产的粮食、葡萄酒、汗血宝马、苜蓿等物产，畅销于西域。汉朝通西域之后，使节曾带回苜蓿和葡萄种子，在长安种植，大宛的汗血宝马也被引进了汉朝，引起了汉武帝的喜爱。
大宛马
根据史料记载，汉武帝十分热爱宝马。前113年，汉武帝得乌孙马，于是将之称为“天马”，并写下一首《天马歌》“太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友。”此后，汉朝使者又在贰师城见到更为强健的大宛马，据说这种马匹在高速奔跑之后，会流出如血液一样火红的汗水，因此名为“汗血宝马”。汉武帝得知后，更想得到大宛马。同时，汉武帝迷信于神仙方术，认为大宛马是“天马”、“神马”，得之可以成仙，因此更加想得到此马。
甘肃出土的马踏飞燕
当然，还有另外一种意见，认为汉武帝求大宛马是为了改良马政。在汉朝和匈奴的战争中，骑兵具有了中坚的作用。为了建设一支强大的骑兵，汉朝从刘邦开始就十分重视马政。然而汉朝之马，其作用主要用于耕作驾车，在长途奔袭作战方面则远远不如匈奴之马。为了适应和匈奴的作战需要，汉武帝下达了一系列鼓励措施，如提高马价，使民竞畜，史载“为伐胡，天子盛养马”；加重口赋，加收马口税，为养马提供资金；开放边关贸易，向匈奴等游牧民族求购马匹，并引进先进的养马经验。但汉武帝听说大宛马之后，也希望能够求得大宛马以改良中原的马种。因此，汉武帝求马并非完全是为了“求天马以升天”，更多的是为了加强国家的军事实力。
杨家湾兵佣中的轻骑兵
为了得到大宛马，汉武帝派遣壮士车令等使者带领大量的黄金到大宛贰师城，以买大宛马。但是大宛国认为大宛马是大宛国的宝物，并不愿意卖给汉朝。汉朝使者生气，“妄言，樵金马而去”。结果汉朝的使者的无礼惹怒了大宛国，于是大宛截杀了汉使，取其财物。这件事也惹怒了汉武帝，于是便下令决心来讨伐大宛国。
二，汉朝对大宛国的征伐
经历了几次大规模的战役之后，汉武帝对匈奴的战争已经取得了巨大的成功。元封元年（前110年），汉武帝举行封禅大典，宣告自己“功成治定”。汉武帝同时也认识到“南越、东瓯咸服其辜，西蛮、北夷颇未辑睦”，因而汉武帝决定以武力来迫使西域各国臣服，将汉朝的势力向西域推动。汉武帝的计划是先派遣军队攻占西域交通据点，然而在据点之间修建亭障，反复循环，步步推进。当时，西域的楼兰、姑师位于汉朝通往西域各国的要道之上，控制着西域南北交通。但两国却经常联合匈奴截杀汉使，成为了汉朝需要拔除的对象。
汉武帝
前108年，赵破奴将军带领汉军进入西域，斩楼兰，破姑师。此后，汉朝的亭障自酒泉延伸到了玉门，实现了第一个步骤。汉朝破楼兰后，“暴兵威以动乌孙、大宛之属”，大汉声威远播中外，西域各国纷纷遣使来汉。不过匈奴当时在西域依然有很强的势力，以至于许多小国不敢轻易背匈奴而投于汉。乌孙、大宛国也因为距离西汉遥远而不热心和汉朝建立密切的联系。因此，汉武帝就准备再次发动更大规模的远征。元封五年（前106年）汉武帝下令各郡国“察吏民有茂材异等，可为将相及使绝国者。”这里所说的“绝国”，也就是“绝远之国”，主要指乌孙和大宛、大夏等。从这里可以看出，汉武帝已经开始为征伐西域做了一些准备。以上三国之中，乌孙国后来和汉朝通好，大夏国距离太远，而大宛国发生了截杀汉使的事件，因而这次征伐就必然会针对大宛。
楼兰
太初元年（前104），汉武帝任命李广利为贰师将军，以率领大军远征大宛。之所以名为“贰师将军”，也就是希望在大宛国贰师城取得宝马。当时，汉武帝宠幸李夫人，李广利则是李夫人之兄。这次出兵，也是汉武帝给与李广利立功的一次机会。然而汉武帝却没有给与李广利以充足的兵力，他轻信浞野侯姚定汉的妄言，认为3000军队就可以攻破大宛。于是只给了李广利6000名属国骑兵和数万未经严格训练的“郡国恶少年”。李广利率军出发后，由于路途遥远，出现了严重的粮草供应问题。西域小国又闭门拒供，因而李广利只能沿途攻击城池以获得粮草，一路上损失严重。李广利到大宛郁成城，军队只剩下了几千人，饥饿不堪。攻郁成又遭大败，死伤惨重，只得退兵而还。第二年，李广利退兵到敦煌，军队只剩下十之一二。李广利上书请求罢兵，武帝大怒，下令李广利不允许退入玉门关。李广利只得屯兵于敦煌郡，以待命令。
玉门关汉长城
当年夏季，汉将赵破奴的2万军队被匈奴歼灭浚稽山。朝廷大部分公卿建议放弃伐大宛的作战计划，集中兵力对付匈奴。但汉武帝却认为，如果大宛都不能攻破，“则大夏之属渐轻汉，而宛善马绝不来，乌孙、轮台易苦汉使，为外国笑”。于是汉武帝便集中精力发动第二次远征。太初三年（前102年），汉武帝给与李广利更大的规模军队，这只军队由囚徒、恶少年及边郡骑兵组成，共6万人，还有10万头牛、3万匹马及杂奋万余组成的后勤部队，另外还有甲卒18万人屯守酒泉、张掖一带，以作后援。可以说，汉武帝为了打赢这场战争，是做好了充分的准备。
由于此次出征兵强马壮，使得西域各国莫不望风而开门出迎，为汉军提供补给。到达轮台时，该国闭门不迎。李广利下令攻打，屠城而去。自此西域各国不敢与之为敌。此后，李广利率领3万精锐部队便兵临大宛之都贵山城。李广利并未下令强攻，而是先断绝了贵山城的水源，然后“围其城，攻之四十余日”，最终突入外城。大宛贵族见形势危急，遂杀国王毋寡并向汉军求和，力图自保。李广利随后，进入贵山城，挑选“善马”数十匹，中马”3000余匹。又立亲汉的大宛贵人昧蔡为大宛国王，与之签订盟约而返回。至此，汉朝对大宛的战争终于宣告成功，汉武帝的“求马”目的也得以实现。
三，征伐大宛所带来的影响
汉武帝打赢了这次战争，但也是巨大的代价换来的。大宛距离长安万余里，其中只有沙漠、大山阻拦，人迹罕至，供给十分困难，因此消耗也十分惨重。这场战争此战前后延续了4年，“天下奉其役连年”，“损五万之师，靡亿万之费经四年之劳”，甚至导致“天下骚动”。这件事情也被当做汉武帝穷兵黩武的标志性事件之一。唐朝诗人李颀的《古从军行》有一句：“闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车。年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家。”也就是讽刺了汉武帝讨伐大宛一事。
十骏图之 大宛骝
不过，汉武帝远征大宛却也带来了其不可低估的军事和政治影响。自从李广利出征大宛后，导致“西域震惧，多遣使来贡献，汉使西域者益得职。”不仅如此，汉朝还将亭障修建到了盐泽，在轮台和渠犁屯兵数百人，设置使者、校尉、领护等机构。这些机构的设置，标志着汉朝的势力已经深入了西域，并开始了对西域地区的军事管辖。此后，匈奴在西域的势力越来越弱，汉朝在西域的势力则越来越强。汉宣帝神爵二年（前60年），匈奴日逐王率众到投降于西域地方长官郑吉，汉朝便以此为机，在西域设置西域都护府。从此，西域地区就首次纳入到了中国的疆域范围。
西域都护府版图
大宛被攻破，也改变乌孙国对汉朝态度的变化。在此之前，张骞到乌孙寻求结盟，但是乌孙国距离汉朝太远，不知道汉朝的大小，就不愿意得罪匈奴和联合汉朝。张骞回国时，乌孙派遣大量使者随张骞到达汉朝，得知了汉朝的国强人众，因而开始重视和汉朝的关系。于是两国开始了结盟，汉朝嫁刘细君公主到乌孙以和亲。然而乌孙国和汉朝结盟只是为了贪恋汉朝的财物，在李广利出征时，汉武帝要求乌孙发兵共击大宛，而大宛却“持两端，不肯前”。当汉朝攻破大宛国后，“乌孙之属骇胆，请为臣妾”，其态度发生了巨大的转变。此后，乌孙国成为了汉朝对付匈奴的盟国，在汉宣帝时期曾出兵5万击匈奴，给与其惨重的打击。
刘细君
综上所述，汉武帝对大宛国的战争，其出发点主要是为了扩大在西域的影响力。但是因为大宛国距离太远，因而出现了兴师动众、天下骚动的局面。不过总体上来说，汉宛战争成为了汉朝势力深入西域的重要一步。它加速了西域纳入了中国的步伐，同时也加速了匈奴的衰落。因此，当我们将这场战争放在整个历史上大背景中去思想的时候，就会发现它给中国带来的不仅仅是“天马”和“葡萄”，更重要的是地缘影响。
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