我们都知道，桑树是一种非常重要的经济型植物。它的全身都是宝，叶子可以用来养蚕，蚕桑收入是很多地区农民家庭的主要收入来源，比如说止茶君老家大别山地区。桑皮可以用来造纸，我们当地制作的桑皮纸是全国非物质文化遗产，故宫修文物的用纸，都是我们县出产的桑皮纸。桑树枝可以用来编箩筐，还可以用来当柴火，另外还可以用来种植桑枝木耳，营养价值很高。桑葚可以作为水果食用，也可以用来酿酒。另外不管是桑树的叶子，果实还是根皮，都可以入药，是我国传统中药药材中不可或缺的一部分。
我国是世界是最早种植桑树、养蚕织丝的国家。根据远古先民传说，黄帝的妻子嫘祖发明养蚕织丝。而黄帝生活在年代在距今5000年前，也就是说早在几千年前，我国就已经有人工养殖蚕桑的记载了。今天，止茶君就带大家一起来聊一聊桑树的起源，来看看它的前世今生。
桑树，有乔木形态，也有灌木形态，最高的可以达到10米甚至更高。根据生物学以及遗传学的研究来看，桑树起源于我国中部和北部地区，现在种植面积非常广泛，从东北到西南均有桑树种植，其中以长江中下游流域种植桑树最多，像浙江、江苏、安徽等地。当然在亚洲的朝鲜、日本、蒙古、中亚以及欧洲的俄罗斯等地，也有桑树栽培种植。
根据考古发现，在我国山西省夏县西阴村和浙江省吴兴县钱山漾地区，分别发现了“半开的茧壳”和一批丝织品，通过科学测定，时间距今约5000~7000年。这说明当时原始社会先民已经开始种植桑树，养殖桑蚕。而且，在夏商周时代的象形文字甲骨文中，有多达6种“桑”的写法。根据我们对象形文字的了解，这种文字是来源于自然界生物形状的一种文明表达，所以可以推断，当时至少已经出现了6种以上桑树品种。
在现代出土的很多春秋战国时期青铜器上，均刻有乔木桑和高干桑的采桑纹饰，而在中国第一部诗歌总集《诗经》中，有很多关于桑树的诗句，比如说《七月》中记载：“女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑。”这就是典型关于种桑养蚕活动。《尚书·禹贡》中记载了扬州等6州种桑的情景，《孟子》也有“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣”的记载。
这些历史文献和古董器具真实的反映出在先秦时期，我国黄河流域和长江流域广泛种植桑树的历史事实。在《史记》中，也专门提到“齐带山海，膏壤千里，宜树桑麻”和“邹、鲁滨洙、泗，颇有桑麻之业”，进一步说明了我国桑树种植的发展。而通过研究《诗经》发现，关于桑出现的次数比其他植物都要多，甚至超过了当时的主要粮食作物黍稷。这反映出古人对蚕桑种养的重视程度非常高。
在西汉皇族淮南王刘安及其门客编著的《淮南子》中，有“日夕垂，景在树端，谓之桑榆”的比喻，而在《神仙传》中也有“接待以来，已见东海三为桑田”的记载，以此来形容沧海桑田。在成书于西汉的我国历史上第一部词典《尔雅》中，关于桑树的解释和记载颇多，其中就有女桑、桋桑、檿桑和山桑的记录。
根据《汉书·地理志》的记载：珠崖郡“男子耕种禾稻，女子桑蚕织绩”。汉朝的珠崖郡就是今天的广东一带。但在秦汉时期，我国最主要的桑树种植区域仍然以黄河流域为主，其中最重要的种植地为山东一带。根据后魏贾思勰《齐民要术》载：“今世有荆桑、地桑之名”，“凡蚕从小与鲁桑，及至大入簇，得饲荆、鲁二桑”，“黄鲁桑不耐久，谚日：‘鲁桑百，丰绵帛’。言其桑好，功省用多。”这说明，当时桑树的主要品种以鲁桑为主。
在南北朝时期以前，我国桑树种植主要是在黄河流域为主，山东蚕桑种养业最为发达。当然长江流域的浙江嘉兴和江苏无锡等地，也开始种植桑树。不过此时中国的经济政治文化中心，仍然在北方，所以，南方地区的桑树种植规模，还没有北方大，出于积极发展阶段。
虽然在东晋时期，长江流域的蚕桑产业已经有所发展。根据梁代沈约“全吴丝绵布帛之饶，可以覆衣天下”的记载，可以看出当时太湖流域蚕桑业发达。但是这里的天下，主要是指江苏太湖一带，并不是真的覆盖现代意义上的中国。到了隋唐时期，江南蚕桑产业确实得到了极大的发展，这是因为隋唐结束长久的乱世，开始与民休息，积极发展农业生产，极大的推动了长江流域鱼米之乡的农业生产活动。
唐朝时期，江南养蚕人已经意识到桑树品种和茧丝质量之间的关系，开始注重培育更多优良的桑树品种，由此出现了以浙江杭嘉湖一带为代表的众多优良桑树品种，统称为湖桑。此时湖桑已经可以与山东鲁桑相提并论。南宋之初绍兴年间成书的《分门琐碎录》记载了：“鸡脚桑叶华而薄，得茧薄而丝少，白桑叶大如掌而厚，得茧厚而坚，然每倍常。”直到宋代的时候，浙江湖桑才开始追上山东鲁桑，长江流域取代黄河流域成为中国蚕桑新的种植中心。
自宋朝开始，湖桑取代鲁桑成为新的桑树种植中心以后，我国蚕桑种养产业就进入到一个全新的发展阶段。自古以来本就非常出彩的丝绸制品，更是成为世界范围内最好的布匹材料之一。浙江湖州的“辑里丝”闻名中外。这一时期，我国对于桑树种植的认知进一步提升。元代《王祯农书》“桑种甚多，世所名者，荆与鲁也；凡枝干条叶丰腴者，鲁之类也”，说明当时已经出现了很多桑树良种。明朝李时珍也在《本草纲目》里提到过：“白桑叶大如掌而厚，鸡桑叶细而薄，子桑先椹后叶，山桑叶尖而长”。
从中我们可以看出，李时珍至少提出了四种桑树品种的特征和优缺点，而实际上，明代已经有荷叶桑、黄头桑、木竹青、五头桑、大叶密眼、细叶密眼和火桑等十多个品种。到了清代，桑树种植进一步发展，根据张炎贞《鸟青文献》和汪日祯《湖蚕述》的记载，光品种就有密眼青、白皮桑、荷叶桑、鸡脚桑、扯皮桑、尖叶桑、晚青桑、火桑、山桑、红头桑、槐头桑、鸡窝桑、木竹桑、鸟桑、紫藤桑、望海桑、麻桑、富阳桑等18种之多。
而且，明清时代，我国桑树种植技术有了很大程度的提高，在元代《农桑辑要》和《王祯农书》中，详细介绍了桑树嫁接培育良种的方法。而清代《蚕桑萃编》更是提出了“乘天时，精器具，截黏盘，选接头，辨骨肉，判上下，谨嵌贴，慎包裹，通生气，酌去留，戒动摇”等桑树系统种植经验。根据明末《补农记》记载，当时潮州一带桑园产叶量已达每亩1000公斤左右的水平，可见在明清时代我国桑树栽培管理已达到较高水平。
但是，到了鸦片战争以后，清政府逐渐衰败，我国农业生产受到了严重影响。虽然在民国初期受国际贸易需求的影响，刺激了蚕桑种植的发展，但由于随之而来的抗日战争和解放战争，国际贸易中断，国内农业生产破坏极大，民不聊生，百废待兴，我国蚕桑产业跌倒了历史低点。
直到新中国建立以后，在国家的大力支持和鼓励之下，在桑农的辛勤付出之下，我国蚕桑产业才又恢复并开始快速发展。进入到20实际90年代以后，我国蚕桑产业再次迎来了历史上新的繁荣昌盛阶段。
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