刘聪出身匈奴，是十六国时期汉国国君刘渊第四子。刘聪从小就聪悟好学，14岁时便精通经史，熟读《孙吴兵法》。在武功方面也十分了得，精通剑术、善于骑射。即便是在书法和文章方面，也颇有造诣，可谓名冠当时的文武全才。深得其父刘渊的器重，并被委以军中重任。但因其生母不是正宫，故其不能作为皇太子承袭父位。所以，刘聪只能和其他同父异母的兄弟一样，出任地方王侯。
可是这位曾经的少年英才，一旦登临大位后，却变成了十足的政治流氓，整天沉迷于酒色，将对他原本极有诱惑力的权力弃之一边，不但遍选天下美女，就连近臣长相好的女儿、孙女也成为他的囊中之物。甚至还荒唐地把先皇的爱妃揽入自己的怀抱，成为天下人的笑柄。
经历史学家考证，刘聪对于他做太子的哥哥刘和并没有什么不恭敬的举动，在刘和登基之后，也丝毫没有露出准备起兵造反的架势。手握重兵却心甘情愿做臣子，刘聪的确是很难得的。不过，究竟发生了怎样的变故，让刘聪这样一个并没有多大野心的人篡权夺位，成为历史上著名的暴君之一呢？
刘聪无疑在众皇子中，是颇具能力的一个，但因其生母不是皇后，自然就丧失了角逐皇位的资格。如果不是初登皇位的兄长刘和首先向其发动血腥的挑衅，刘聪就有可能在其王侯的位置上走到生命的终点。
晋怀帝永嘉四年，刘聪的父皇刘渊病重，意识到自己不久将会离开人世，便开始对人事布局进行紧急调整。首先立呼延皇后生的儿子梁王刘和为太子，齐王刘裕为大司徒，鲁王刘隆为尚书令，楚王刘聪为大司马大单于，北海王刘义为抚军大将军、领司隶校尉，始安王刘曜为征讨大都督兼单于左辅。同时，刘渊还将太子刘和托付给同姓老臣刘欢乐、刘洋和刘延年，并给他们加官晋职，使其均位列三公，旨在肩负辅佐君主的重任。两天后刘渊就驾崩了。
刘和因母贵而变得子荣，以太子身份顺利登基可此时，刘和的舅父呼延攸，这位曾因平庸而被刘渊冷落的小官吏，却不甘寂寞了，认为外甥刘和的执政给他带来了可以使自己大展宏图的契机。
于是，呼延攸经仔细斟酌，便开始了他的计划，首先他串通没有被刘渊委以重任的侍中刘乘与西昌王刘锐，3人一块怂恿刘和说:“先帝不顾轻重，让三王在内执掌兵权，尤其是大司马刘聪拥劲卒10万逼居近郊，那人可不是个省油的灯，因此，陛下表面上是皇帝，其实只不过是一个傀儡而已，将来的祸福真的难以预测。陛下务必趁此早做决断，免得将来养虎为患，何不在他还没有行动之前，就采取先发制人的策略，斩草除根呢？
刚登帝位、已经陶醉在巨大政治光环里的刘和，原本就性格多疑，不施恩德经这3人这么一挑拨，顿感不安。于是便立刻定出诛杀刘聪的阴招，为了确保胜算，刘和就以帝王的口气连夜召来安昌王刘盛、安邑王刘钦等人，并亲自下令按计谋进行。
安昌王刘盛听后大吃一惊，并表示坚决反对，他意味深长地对刚继位的刘和说:“现在先帝的棺柩还没有安葬，4位藩王也没有表现出任何叛逆的举动，一旦自相残杀，岂不让天下人看笑话？何况如今大业未成，陛下千万不要听信小人的谗言，胡乱猜疑兄弟。如果连兄弟都不能相信，那还有谁值得信赖的呢？”可呼延攸、刘锐哪管这些，就目露凶光，对刘盛发怒说:“今天商议的事情，有其他道理可讲，就是你死我活的斗争，既然你刘盛敢违背圣上旨意，就休怪我等手下无情！
呼延攸说完，便命令随从立刻把刘盛斩杀。亲眼看到刘盛被杀，软骨头的刘钦十分害怕，便惊恐地说:“我愿意听陛下吩咐。”
次日，刘锐便趾高气昂地带领马景准备在单于台攻打楚王刘聪呼延攸则带领永安国到司徒府攻打齐王刘裕；刘乘也带领安邑王刘钦攻打鲁王刘隆；同时还派尚书田密、武卫将军刘璿攻打北海王刘义。让刘和意想不到的是，田密、刘璿临阵哗变，带着刘义冲过关卡，归附了刘聪，刘聪十分欣喜，就命令将士穿上铠甲等待刘锐自投罗网。
如果说刘聪，对其皇兄刘和大开杀戒是完全出于正当防卫的话，那么后来在问鼎权力宝座之后，悍然撕毁对其兄弟刘义的承诺，展现出虚伪和残忍，则纯粹是为了权力而采取的非常手腕。
狡猾的刘锐得知刘聪已有防备，便迅速回师，与呼延攸、刘乘一起攻打刘隆、刘裕，并先后杀死了刘裕和刘隆。刘聪见事已至此，便亲帅大军攻克西明门。刘锐等人逃进南宫，冲在前面的人紧追不舍。不久刘聪就杀入城内，在光极殿西室杀了屁股还没有暖热龙椅的刘和，并很快抓住刘锐、呼延攸、刘乘等人，就地处死后，把首级悬挂在路口示众。
惊恐不安的大臣们哪见过这等架势，老皇帝骨未寒，刚刚继位的刘和便在其舅父呼延攸等人的唆使下，发动了一场家族大战结果，以刘聪大胜而宣告结束。于是，见风使舵的大臣们就赶紧拥戴刘聪登位可刘聪因顾忌北海王刘义是单太后的太子身份，就假意把皇位让给刘义。可刚刚经历过一场血雨腥风、仍惊魂不定的刘义哪里还敢接位，便流着泪坚持请刘聪即位。刘聪似乎很勉强，过了很久才答应，说:“刘义和各位正是因为祸乱还很厉害，看重我年长几岁，才委托我担此重任。这是国家的大事，我怎么还能一再推辞呢？这样也好，我先管理着，等刘义长大，我再把国家大业交还给他。
于是刘聪便宣布即位，史称昭武帝。同时刘聪还封刘义为皇太弟，住在东宫答应等刘义长大了再让位给他。并大赦天下，改年号光兴。
可不久，刘聪为了巩固自己的权力，就再次大开杀戒因为刘聪知道自己是超越长幼次序而当的皇帝，所以就猜忌他的亲哥哥刘恭会有不同想法。于是就趁着刘恭睡觉，派人挖穿他卧室的墙壁，将刘恭残忍地刺杀了这样刘聪才感到心里踏实了。
天下安定之后，刘聪的淫欲就开始膨胀。他原本就对单后的美貌情迷心荡，不过碍于父皇刘渊而不敢轻举妄动。可如今做了皇帝，他就没有什么可顾忌的了。这单后也属于水性杨花之人，她见刘聪仪容秀伟，也不免春心荡漾。于是二人一拍即合，便夜夜蒸淫不息。没过几天，宫廷里都知道了此事，一时传为笑谈。单后的儿子刘义正值少年心气，听不得别人的冷嘲热讽，便屡次在入宫看望单后的时候婉转规劝。单后听后顿感羞愧，郁闷成疾，不到一年便撒手人寰。
单后之死，让沉湎女色的刘聪悲悼不已。他得知单后之死是由刘义规劝所致，便十分痛恨刘义。只是念及单后生前情意，不忍对刘义下手。
风流成性的刘聪自从单后死后，便又选了许多美艳的女子充入后宫，任命司空王育的女儿为左昭仪，同时还任命任尚书令的女儿为右昭仪，将大将军王彰的女儿、中书监范隆的女儿、左仆射马景的女儿都封为贵人，右仆射朱纪的女儿为贵妃，都佩着金印紫绶轮流进御。
有了这么多美女的耳鬓厮磨，可刘聪没有满足。他听说太保刘殷家里的两个女儿、4个孙女都是天姿国色，于是想不分尊卑长幼一并娶进宫里，纳为嫔妃。皇太弟刘义就劝其说同姓不能成婚，刘聪哪管这套，立刻将刘殷的两个女儿、4个孙女召入宫里，册封两个女儿为左右贵嫔4孙女为贵人就这样，刘聪每日与6个美女度春宵。后来，他干脆命儿子刘粲为丞相，一切国事都让刘粲决定，自己每天在后宫纵欲宣淫，不出来管理朝政。
刘聪让儿子刘粲处理国家大事的目的还有一层的意思，就是给他更多的历练，以便培植儿子刘粲的势力，将来让刘粲做皇帝。
可随着刘义年龄的渐渐长大，刘聪却根本不再提及权力交接一事了后来和刘义交情较深的太师卢志、太傅崔遐与太保许遐3人，暗中开导刘义说:“主上从前以殿下为太弟的原因，只不过是为了安抚众望罢了，他其实是想让自己的儿子继承大位，王公以下都清楚，相国的位置自从魏武帝曹操以来就不是人臣应当做的官。现在刘粲位居相国，羽翼威尊超过了东宫，所有大事没有他不参与的，甚至连太宰、大将军及诸王都成了他的羽翼，由此可见，殿下离大位越来越远。可如今不仅仅是继位不继位的问题，而且还隐藏着不可预测的危险，殿下应该早作打算，要至少培育五千精兵可供你随时调遣，最好趁其他诸王都年龄尚幼的时候，将他们的卫兵夺而取之。相国刘粲为人轻佻，只要一个刺客就可以解决掉。刘义听了之后，不置可否，迟疑不决，于是3人也不再规劝。但这一消息，竟被刘聪知道，因而卢志等3人也因规劝刘义谋反之罪而被处死，同时刘聪还派冠威将军抽率兵监守东宫，禁止刘义出入。刘义顿感事态严重，便主动上表请求废他为庶人，以晋王刘粲入嗣东宫。但羽翼渐丰的刘粲并没有因此而放过刘义，而是与宦官合谋诬陷皇太弟刘义谋反，刘聪大怒，废刘义为北部王。刘粲为了彻底扫除接位障碍，最后还是用毒酒毒死了刘义。是刘粲得立为皇太子，仍领相国、大单于，总摄朝政如前。
太兴元年，刘聪病死，太子刘粲嗣位皇帝。可刘粲继位后，其色欲更上一层楼，立即将其父皇的靳月氏、樊氏、宣氏、王氏全部封为皇后，揽入怀中收为己用，不分晨夜蒸淫于后宫。刘粲和其祖父、父亲一样，整日荒耽酒色，把军国大事全部交给他信任的护军靳准打理。但让刘粲没有想到的是，勒准早有谋逆之心，他蛊惑刘粲将朝廷大臣太宰、上洛王刘景、大司马刘骥、大司徒刘劢等全部杀死后，然后带兵入宫杀了刘粲。而无辜的刘氏男女不分长幼全部被斩杀于东市，还将刘渊、刘聪父子的坟墓挖开暴尸荒野，并焚烧其宗庙，最后靳准自号为大将军、汉天王。
刘渊、刘聪父子本来是匈奴冒顿单于的后人，当初汉高祖刘邦以宗室女为公主嫁给了冒顿，并约为兄弟，因此冒顿的子孙便将冒姓改为刘氏。因此，刘氏父子虽然号称是大汉皇族之后，但却并不是真正意义上的汉室宗亲。
客观地讲，刘聪父子少年时都是出类拔萃的俊杰长大后却判若两人，一方面可能是匈奴的道德约束与汉族不一样；另一方面，历代除了开国君主可以有始有终，他们的子孙大多荒淫残忍，为了权力而不惜骨肉相残。抛开道德评价姑且不说，但刘聪的血腥和冷漠，确实是世上罕见，为了攫取最高权力，可以说是不择手段。另外，他在对待女色上，也显得十分的荒谬。一次册立那么多皇后的行为，在历史上绝对是创纪录的，也很少有人为了满足淫欲而像他那样肆意妄为的。
如果说，刘聪当初弑杀新君刘和是出于自卫的话，还有情可原。可他为了巩固自己的权力，竟然对自己的亲哥哥刘恭这个完全无辜的人也如此的灭绝人性，那可就再也免不了要遭受后世人的指责了。可是最令人遗憾的是，刘氏父子几乎采用的是同出一辙的自相残杀方式攫取最高权力，可是却在政治上并无任何建树，却只在贪恋女色上一脉相承。尽管在历史上也留下了帝位，但凭借他们自身的实力，是完全可以有所作为的，但却只扮演了帝王争夺赛中的匆匆过客，甚至坟墓被掘，暴尸荒野。
