刺青最早的出现是一种惩罚犯人的方式，在中国也称为墨刑，比如宋江，武松，都曾经受过此刑，就是在犯罪人的脸上刺上字，然后涂上墨炭表示犯罪的标志，以后再也擦洗不掉。
墨刑引入日本后也有记录保存的目的，纹身的风格是由每个区域单独选择的。这样人们也可以知道罪犯被判刑的区域和所犯下的究竟是何种罪行。在大多数地区，如果纹身的犯人重复犯罪，那么惩罚就是处死。
在罪犯的手臂处标记受罚的地区
到了江户时代，例如从事建筑、消防、邮差，这些工作的人因为穿着衣服常常会感到活动不便的原因通常都裸露着身体，为了不会因为没穿衣服而造成的窘境，这些人就以纹身来替代衣物。这些人从事的工作在居民眼里都是对社会有积极意义的工作，所以纹身又有一份荣誉的象征。甚至街坊们还会集体出资为那些没有钱纹身的年轻人提供资金。
如邮差等工作通常会纹有纹身
随着社会风气的发展，纹身逐渐被用到了更多的地方，如劳工阶级间用以显示兄弟感情，帮派间用作义气的标志，爱人间用来表示彼此的约定。至此，纹身得到了很大程度的发展，包括多变的图案、越来越丰富的色彩变化和越来越精细的绘制手法等。
纹身师正在为一位女性纹身
但同时一些罪犯的出现，其中包括大量因废除武士阶级而没落的武士，因为无法在社会上谋生而开始形成一个一个的不法团伙，在社会上为非作歹，给老百姓们带来了很大的苦恼。而墨刑这种处罚方式持续了150年，直到1870年由明治政府废除。所以平民百姓中不乏有人厌恶纹身。
明治维新后大量外国人被刺青所吸引
而一些题材也是在文身经常出现的。
花是一直被热衷的元素，其中又以樱花、菊花、莲花为主。樱花最为日本国民最认同的花，对樱花的崇拜则是在以前的农耕社会，在古语中把春天称作为「樱时」，春天又是开始播种的季节，故人们把对于丰收的希望寄托在了小小的樱花上。
人们也经常以樱花比喻生命的短暂及脆弱。樱花盛开的时候美丽迷人，但它的花期也十分短暂，樱花绽放的那一刻，就像是人生的到达的高峰。所以比起其他的花，樱花更能代表每个平凡的普通人——谦虚、坚强和极尽全力展现自我。
不仅仅是在刺青中，樱花对于整个日本民族都十分重要
菊花则是皇室的象征，自古以来菊花作为花中四君子之一多有诗文加以赞美。正是因为中国这种文化的影响，菊花一传入日本就受到了皇室的喜爱，认为它是一种代表太阳的花，这与现在的日本国旗也十分吻合。
菊花外放的花瓣
莲花在佛教中是一种十分高尚的花，常言「凡得道成佛者，皆坐于莲花之上」。但在民间则认为莲花出现在通往往生、生死分隔的路上，且一般举行丧事是在佛教的寺庙里，所以将它视为不详之花。
莲花刺青
由于宗教文化、社会习俗的不同，日本人民不仅对于神明十分崇拜，同时也十分崇拜鬼怪。，日本文化往往认为一个妖怪背后隐藏着各自的故事，是一种悲剧化的象征，不仅仅只是代表邪恶。另一方面在日本也有许多为鬼怪供奉的神社，人们希望得到供奉的妖怪就不要再出去作恶。
恶鬼形象的风靡，一方面是人们普遍抱有以恶制恶的想法，面向凶恶的鬼怪图案可以起到镇灾辟邪的作用，另一方面则是在帮派斗争中可以对敌人造成威胁和恐吓。
供奉着”天狗“这种怪物的神社
一些恶鬼面具也是刺青中常见的元素
最常见的人物形象就是武士了，在战争年代武士被召集起来保卫自己的主人，象征着勇气、忠诚、希望和公正的行为。到了现在的和平年代已经不再需要战争了，于是许多人就把武士纹到了身上，以此来致敬武士道的精神。
传统的武士道包含八个方面，名，忠，勇，义，礼，诚，克，仁。按照优先度的顺序依次排列。所以武士最注重自己的名声，通常选择这种刺青的人也格外看重自己的名誉。
武士通常以和各种妖怪争斗的场景出现
同样作为人物而出名的就是水浒传里的人物了，水浒传最初在平安时代传入日本，梁山好汉们体现出的仁义英勇代表着一种英雄形象，这也与武士的精神不谋而合。
水浒传进入日本后十分受欢迎
由于「刺青=黑道」的概念已经深深烙印在日本民众的思想之中，不管你是不是黑道的一分子，只要你身上有刺青都将会在日本社会遭遇很多负面的对待。所以身上有刺青的人，很难进入著名的公司、执法单位、政府机关等地方工作，有些工作在招募的时候就会声明不接受身上有刺青的人来应征。
店铺通常会拒绝有纹身的客人入内
包括在一些餐馆打工等服务行业，如果露出一点文身而遭到顾客投诉的例子也时有发生。
若想要加入黑道的必要条件就是刺青，而传统的刺青师傅也都是从黑帮中分离出来，逐渐发展自己的事业。黑道在身上刺青表示忠诚也是加入反社会势力的一种宣告，通常黑帮身上大面积的刺青都是通过传统的手工技术一针一针刺出来，需要花费很大的耐心、时间、金钱，并忍受巨大的痛楚才能完成，有些甚至要花上五、六年的时间。这样做的目的无疑向组织宣告了自己的忠诚，并且也让其他人知道他们已经成为黑道组织的成员。
黑帮成员通常都会有大面积的纹身
无论如何，日本的刺青文化能够在世界上独树一帜，不仅是传统手艺带来的视觉冲击，它更是一种真正艺术形式的展示，沉淀着上千年岁月的百态人生。
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