小富尔顿心里想：撑篙太费力了，如果有一种东西能让船自动行走，那该多好啊！想象的翅膀在河中自由翱翔，小富尔顿仿佛看见在河中出现了一只自动行驶的船。他的神思又回到现实中来，对邻居大叔说：“大叔，撑篙又费劲，又缓慢，如果有一种东西能让船自动行走，那该多好啊！”
邻居大叔正用力撑着篙，听了小富尔顿的话，情不自禁地笑了。他用手背擦擦自己脸上的汗，笑着说：“假如有一种东西能让船自动行走，那这种东西是什么呢？”
“是啊，这种东西是什么呢？”小富尔顿的脸刹那间红了起来，他用力地撑了一下篙，低下头，又陷入了沉思。
从此以后，“怎样使船自动行走”便成了小富尔顿苦思冥想的中心问题。这就使得他长大以后，努力奋斗，终于成功制造了人类第一只蒸汽机轮船——“克莱蒙脱”号。
富尔顿从17岁开始就离家自谋生活，由于勤奋好学，为研制当时美国水运交通迫切需要的轮船，1793～1807年的10多年间，富尔顿进行了艰苦的研究和不断的实验，最后研制出以蒸汽机为动力的“克莱蒙脱”号新轮船，并于1807年8月17日在哈得逊河试航成功。次年，富尔顿又建造了2艘轮船，使轮船达到了实际应用水平。此外，富尔顿在运河闸口、纺麻机器等方面也有发明创造。
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