孝陵是清朝统治者在关内修建的第一座陵寝，也是清东陵的主体建筑，规模宏大，气势恢宏。清王朝人关后，受到汉族文化的感染和影响，在营建孝陵时摒弃了关外三陵的形式，仿照明十三陵长陵的规制修建。同时，孝陵也融入了满族的特点。孝陵墓创出了清陵独特的模式，成为后世清陵的效法蓝本。
古代中国人大都信奉神鬼之说，认为人死后依然能在阴间享福，而陵墓选得好，还会福泽子孙。因此，上至帝王将相，下至平民百姓，在选陵时都十分重视风水。在古人看来，好“风水”就是“气乘风则散，界水则让。（人）聚之使不散，行之使有止。
有个风水先生路过此处，惊惊讶地说：“即使我们踏遍四海，也难寻找这样一块万年吉地。”按风水先生的说法，这叫作四出之山生八方之龙，如万马自天而下。
孝陵是顺治帝自选择的陵址。
《清史稿》中有明确的记载：“先是世祖校猎于此，停四顾，曰：此山王气葱郁，丁为朕对。因自取佩牒掷之，谕侍臣曰：“牒落处定位穴”。至是陵成，皆惊为吉壤。
这段记载虽然难免有渲染的成分在里面，但是，乾隆及嘉庆时礼亲王等人均对顺治帝这一举动有过记载。由这些史料我们可以推测，清孝陵这块风水宝地应该是由顺治帝亲自选定的。
自古以来，关于顺治帝的传言与传说数不胜数，其中最引人关注的大概就是顺治到底是遁入空门还是抑郁而终这个千古迷案了。甚至有人提出疑问：清世祖的孝陵里，埋着的到底是世祖本人，还是他的衣冠？
时至今日，顺治帝和他的宠妃董鄂氏的爱情仍然为人们所津津乐道。顺治帝的一生虽然短暂，但是充满了传奇色彩，其“恋”与“死”，长期以来一直是个迷。在顺治帝的孝陵地宫中，陪葬着两位皇后，其中的一位便是董鄂氏。董鄂氏原是皇太极弟十一子、顺治异母弟硕襄亲王之妻。在亲王突然去世后，于顺治十三年入宫，当时她才十八岁。顺治对她极为宠爱，可谓“集三千宠爱于一身”。或许是天妒姻缘，董鄂妃年纪轻轻便忧郁而亡，这给多愁善感、对她深情款款的顺治帝带来了极大的伤痛，令顺治帝万念俱灰，一心只想遁入空门。
然而，顺治真的出家当和尚了吗？事实并非如此。作为帝王，他即使想出家也身不由己。他让他最宠信的太监吴良辅做替身，去北京的悯忠寺削发为僧，借以还愿。福临的身体孱弱，当时已再经不起任何的打击，后来又染上天花。他死于养心殿，离董鄂妃的去世时间，还不到半年。
顺治死后，灵柩停放在乾清宫。相传百日后，由僧人茆溪森主持，在寿皇殿前火化。火化入葬是满族的风俗习惯，加之福临好佛，僧人圆寂后也是火化，所以顺治的陵墓中俱是骨灰，这在清东陵中是绝无仅有的。
另外，由于孝陵前有块石碑上说“皇孝遗命，山陵不崇饰、不藏金玉宝器”之语，所以人们都传说孝陵地宫是空陵。也许正是这个原因，才使得孝陵历经三百多年仍完好如初，是清东陵中唯一没有被盗的一座。
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