清顺治十八年（公元1661年）夏秋之交，苏州的一处死囚牢里，关着一众待斩的囚犯。
其中一个干瘪老头，神情泰然，在一片皱巴巴的纸上写着什么，旁边的人问他写什么，他念道："'四四方方一间房，有兵有马有君王。亲生父子不同姓，恩爱夫妻未同床。'你们猜这是什么？"
死囚们个个愁眉苦脸，没人猜他的谜语，他用木棍在地上写了两个大字："戏台"。 哈哈笑着说："囚不念囚，念戏。人生如戏，戏如人生嘛！"
别人大哭，他却大笑。此人就是清初文学批评家金圣叹。是年七月十三日，立秋，连同金圣叹在内的十八名秀才，在南京三山街被杀害。
金圣叹，生于公元1608年（明万历三十六年），名采，字若采，明亡后改名人瑞。江苏吴县人，金圣叹是他的别号。清初学者廖燕为他写过《金圣叹先生传》，吴县乃至江浙一带也传颂着金圣叹的奇人轶事。
金圣叹自幼聪明过人，五岁能熟背唐诗宋词，十岁入学，于"稗官野史无所不窥"，就是不爱读科举必背的"五经四书"。
金圣叹十五岁时，同一个五十岁的童生俞绪嘉一同去赶考。在科举制度下，考上秀才称生员或相公，考上举人称老爷，若是连秀才都考不上，不管多大年龄也只能称童生。
在赶考路上看到一算卦摊，俞绪嘉要算卦问功名，结果抽了个上上签，算卦先生说："恭喜您啦，定能高中！"
俞绪嘉一听，兴奋得昏倒了。待金圣叹叫醒了俞绪嘉赶到考场，门就要关了。
金圣叹想，反正是家里逼着来考试的，关了门正好有理由回家，可是俞绪嘉却嚎啕大哭，为了俞绪嘉，金圣叹只好对门禁说好话，央及着准他们进去。
把门的见是一乖巧小儿，就说："我出一对，你对上了，准你进去，若对不上，你走人，我关门。"
金圣叹说："请大人出对吧。"
把门的说："开关早关关迟放过客过关，"。
金圣叹略加思考，便对出下联："出对易对对难请先生先对。"
把门的一听，心想此小儿不筒单，对得如此工整，便放他们进了考场。
这次考试，一心要高中的俞绪嘉依然没有高中，倒是无心科考的金圣叹考中了秀才。
这是金圣叹一生最高的学位，因为他在之后的考试中，屡次戏弄考官。
比如，他曾在试卷上写道："关关睢鸠，在湖泥鳅。左右游游，赤溜赤溜。"因此被驱逐出考场。
清顺治十八年，顺治驾崩，哀诏于二月一日下达吴县，官府设灵堂举哀，痛哭三日。
吴县新任县令任维初，一面严刑催交赋税，一面盗卖官米，中饱私囊，并严刑打死了人，吴中百姓不堪其苦。
以金圣叹为首的秀才们，写了"揭帖" ，到官府设的哭灵场所控告县官。
金圣叹起草的"揭贴"中，把矛头指向了包庇部下的巡抚朱治国。
官府以拢乱国丧罪，把秀才们判了死刑。这就是轰动当时的"哭庙案"。参与哭庙的十八名秀才无分主从，全部被冤杀。
在金圣叹被斩之前，他的幼子去看望他，儿子见父亲披甲戴锁，痛哭流涕。
金圣叹对儿子说："别哭，我出个上句，你给我对个下句呀。'莲子心中苦'，"他的儿子想着就要与父永诀，那里还能对句。
金圣叹接着说："为父替你对了吧：'梨儿腹內酸' 呀。"这里按谐音"莲子"即是"怜子"、"梨儿"即是"离儿"，是说作父亲的心中的酸苦。
金圣叹对儿子说："为父走了以后，家中会更贫。此时正是蟹肥的时候，若是吃不起蟹，就用水煮毛豆，蘸醋吃，就能吃出蟹的味道。"
至今江淅一带，民间仍有水煮毛豆醮醋的吃法，都说是金圣叹在临刑之前告䜣儿子的。
在刑场上金圣叹要了一碗酒，豪饮而尽，喊道：“斫头是最痛的事，喝酒是最快乐的事，今两事相连，痛快，痛快！”金圣叹对刽子手说：“我藏了一些银子，你先杀我，可在我身上找到一个纸团儿，上面写有藏银子的地方。
贪婪的刽子手斩了金圣叹后，去尸体上寻找纸团儿，只看到血淋淋人头，耳道眼里，掉出一个纸蛋儿，展开看时上面写着“好痛”。
才华横溢的金圣叹，一生放荡不羁，但他的价值在于胸中怀着严肃的内核。
他参于"哭庙案"，起草"揭贴"，为民请命，声讨贪官，是严肃的。
他作为文学批评家，更是严肃的。他盛推《离骚》、《庄子》、《史记》、《水浒》、“杜甫诗”、《西厢记》为天下才子必读的“六才子书”，并完成了《水浒》、《西厢记》的评点。
由于被冤杀，杜甫诗只评点到半途。金圣叹的评点确能见别人之未见，发别人之末发。
金圣叹评点的《水浒》，只保留前七十一回，之后的部分全部删除，并增写了卢俊义做梦，看到梁山英雄全部被杀，作为全书的结束。
这就是后人说的“金圣叹腰斩《水浒》”，因为被删去的部分写的是农民起义向封建统治者投降，并且去镇压了另一支农民起义。
金圣叹对《水浒传序》中说“《水浒传》无美不归绿林，无恶不归朝廷。”并说“一部大书，将写一百八人也，乃开书未写一百八人，先写高俅，则是乱自上作。”这很好揭示了《水浒传》“官逼民”反的主题思想。
由此来看，人的一生，可以放荡不羁，游戏人生，甚之荒诞不经，但是必须胸怀严肃的内核，才能有人生的价值。
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