点长明灯是我国古代的风俗，在除夕夜点上，不能吹灭，等它自行油尽灯枯。也许是因为长明灯的寓意好，帝王们便想将长明灯带到自己的地宫里去，让长明灯将地宫照亮，像生前金碧辉煌的宫殿一样亮堂堂的。
古人认为，死去的人也需要灯火为他们驱散黑暗，照亮去另一个世界的道路。
考古界有人挖开过千年古墓，发现里面依然燃烧着死者下葬前点的长明灯，甚是惊讶。
1400年，古罗马王子派勒斯的墓被打开，人们发现里面就点着一盏长明灯，这灯离王子下葬已经有2000多年了，还在勤勤恳恳地为王子的墓室送着光明。
古人重视死亡，认为人死后可以继续在地下过另外一种生活，皇帝给自己修建豪华的陵墓就是给自己建另一个世界里的宫殿。一直寻仙求产生药的秦始皇，在这方面做的可是前无古人后无来者，他的陵寝占地56万平方米。
在社会生产力不足，劳动力低下的秦朝，秦始皇能建这么大规格的陵寝，动用了72万名劳工，花39年建成，也难怪世人要说他是暴君了。
秦朝兵马俑
据有关秦朝的史料记载，秦始皇陵中建有各式的宫殿，摆放了数不清的奇珍异宝，里面还点了长明灯。秦始皇虽然没有如愿以偿地得到长生不老，但他相信自己在地下还是能统领千军万马的。于是除了珍宝，他还带了无数的兵马俑下去守卫自己。偌大的地宫，难以想象，他点了到底多少盏长明灯。
由于秦始皇陵一直未被全面发掘，只是出土了一些随葬兵马俑，真正的地宫无法打开，有人认为地宫里有长明灯只是传说。
据历史书籍《史记》记载：“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
《史记》是西汉史学家司马迁所著，西汉离秦朝并不遥远，司马迁的话必然是可信的。
司马迁提到秦始皇陵中，用了水银灌溉，为江河大海，此事早已被考古学家通过实地测量考证为真，那长明灯之事，也无需怀疑。司马迁讲述了长明灯的做法，是以人鱼膏制成，长明不灭。
可是人鱼只在神话传说中出现过。人身鱼尾，能潜入大海深处也能浮出海面存活。没人真的见过人鱼，那司马迁所说的人鱼是什么？人鱼在我国神话传说中为鲛人。
《搜神记》中有记载：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩。其眼泣则能出珠。”
史料也有记载，秦朝时，秦始皇曾派出大量的人手去海中捕杀鲛人做油膏。可是燃烧是需要氧气的，即使是人们见过的长明灯，通过巧妙的容器设计能燃很长时间，但终究也会熄灭。
秦始皇陵作为中外学者都感兴趣的考古项目，有美国学者专门来中国研究。经过多方研究发现，人鱼应是一种叫“儒艮”的食草性哺乳动物，因儒艮在喂孩子的时候像人类一样直立，将孩子抱在怀里，人们便认为它是人鱼。
不过，儒艮的油脂并不适合做能长明的灯油，而鲸鱼身上的油脂更适合，且我国在春秋战国时期就出现过使用鲸鱼油的记载。
所以秦始皇陵的长明灯，极有可能是用鲸鱼油做的。然而专家在发掘明定陵的时候是发现过鲸鱼油灯的，但它并没有一直燃烧。
美国学者又提出了新的看法：他们在已发现的长明灯灯芯中发现了白磷的成分，磷易燃，在暗处可产生绿色磷光和白烟，因为这颜色，磷火还被人称为鬼火。动物的内脏中便有含磷的类脂质，但它的燃烧依旧需要空气。
学者认为，长明灯带入地宫后，地宫里还存在一定量的空气可供灯燃烧一段时间，待氧气耗尽便会熄灭，如果有人打开了墓室，空气进入，磷便再次自燃，看起来就像，它从未熄灭过一样。
所以，秦朝时期的长明灯并不会持续燃烧千年，就算墓室里一直通空气，它也会因为燃料耗尽而熄灭。为了保存尸体和地宫的环境，墓葬肯定是密封且没有空气进入的。
长明灯并不会燃烧太久。当人们打开墓门的时候，空气会先于人进入墓室，让磷发生自燃，待人进去之后，就造成了长明灯千年不灭的假象。
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