自嘉隆元年（1802年）开始，嘉隆帝多次派遣使者和工匠到北京学习，并以清朝首都北京为蓝本，根据中国都城建筑理念为指导。在选址方面，嘉隆帝亲自拍板，认为“京师统山河之会，居南北之中，土地高爽，山川平静。大江罗其前，峻岭卫其右，龙盘虎踞，诚帝王之上都也。”
河蚌绘·顺化古城平面图。
1802年，嘉隆帝以皇家吃住为先的方针命令大臣阮文张动工兴建皇城，1804年太和殿和兴庙等主体工程完工，皇帝亲自主持了落成典礼。在制度上，嘉隆帝参照中国的《大清律》颁行了《嘉隆律书》，力图在意识形态上重塑另一个中国。
河蚌绘·顺化古城太和殿。
如今在太和殿宝座上方，还存有御制诗数首，诗云：“文献千古国 ，车书万里图。鸿庞开辟后，南服一唐虞”；又云“太平新制度，轩豁旧规模。文物声名会，春风满帝都。”俨然以南中华自居。对外方面，阮朝作为中国的藩属国，可以进行贸易、通贡，在军事上受中国保护；对内方面，朝廷尊崇中华为正统，也为其统治找到了法理依据，中国旧日的藩属国大都深谙此道。
顺化故宫太和殿内部。
太和殿左右两侧是一片草坪，从前这里是御林军兵营所在，兵营外侧分别为太庙、肇庙和世祖庙、兴庙，这组宗庙建筑与太和殿同期落成。兴庙中供奉的是阮福暎的父亲阮福滦和母亲阮氏环，肇庙供奉的是广南阮氏第一代阮主阮淦，太庙供奉的是自阮淦以下的十三位祖先，世祖庙供奉着阮朝历代皇帝牌位。
故宫内的世祖庙。
在世祖庙里，并排放着九个大铜鼎，模仿中国古代九鼎，九鼎大小不一，鼎周围的浮雕生动地展现了越南从谅山到金瓯角整个国土上的山川风貌、物产景观和百姓生活。其中前排中间一个最大的鼎代表开国皇帝阮福暎，后排两侧的八个鼎分别代表着一位有庙号的皇帝。阮朝自1802至1945年，传位13帝，享国143年。其中1802至1858这56年，阮朝作为中国的藩属国，对越南有着绝对的统治权；1858至1945这87年，法国势力逐渐取得越南的统治权，成立了法属印度支那政府，朝廷已名存实亡。
世祖庙内部。
越南末代皇帝，保大帝阮福晪（1913-1997）。
太和殿后面是紫禁城，这里从前是皇帝及后妃皇子居住的地方，相当于北京故宫内廷部分。紫禁城建于1804年，南面为大宫门，之后依次为勤政殿、乾成殿和坤泰殿，每组宫殿都由庭院和东西配殿组成，形制仿照北京故宫内廷布局，只是名称稍有不同。在1968年的顺化战役中，这片区域被彻底破坏，如今只剩下台基和残破的围墙。我站在巨大的台基上，望着残留的圆形柱础，还能想见这里当日的辉煌。
故宫内的延寿宫。
一个越南导游正在慷慨激昂的讲述着这段历史，1968年1月开始，北越军队与美军和南越组成的联军在顺化进行了三个月的巷战，盘踞在皇城中的北越军队凭借地形优势，对美军实行了有效抵抗，整个顺化成了巨大的碉堡。美军一入城就像掉进铁桶，枪林弹雨从四面八方倾盆而泻，每一步推进都异常艰难。为了减少巷战的伤亡，美军用飞机大炮摧毁了顺化城区的大部分建筑，造成了近12万顺化平民无家可归，6000名平民死亡。
故宫内廷部分已经大部分毁于1968年的战火。
顺化战役结束后，美军又通过海上战舰向城中发射了八千颗炮弹用来泄愤，最终将这里夷为平地。美军虽然在顺化战役中取得全胜，但西方媒体全程报道暴露了美军的行为，使本国民众的反战浪潮迅速白热化，约翰逊政府被迫宣布停止对北越的轰炸，1969年美国开始逐步从越南撤军，瓦砾遍地的顺化王宫成为这场战争的历史见证。
大部分建筑只剩台基。
围绕皇城的五坛八庙和皇陵，还原度极高的南国“小北京”自上世纪九十年代开始，越南政府对顺化皇城及周边建筑陆续进行了修复清理，皇城中的阅是堂、长宁宫等建筑得到了修复，城外的南郊坛、历代皇陵等建筑遗迹也得到了清理修复，南国都城的格局逐步恢复。
顺化故宫外的筒子河，左侧是神武门，角楼毁于战火。
北京故宫外的筒子河，可以对比一下同一角度，体验一下真正的“小北京”。
我来到南郊坛时正值一个雨天，游人稀少，祭坛四周栽种着南方极为罕见的松柏树，显得肃穆、幽深，坛前摆着一张红漆供桌，上面的青花香炉里还插着许多未烧尽的香。这里曾是阮朝皇帝祭天的地方，相当于北京天坛。阮福暎统一越南后，全面恢复儒家思想统治，1806年在顺化城南建立南郊坛，每年农历二月上旬进行祭郊之礼。
顺化天坛圜丘坛。
北京天坛圜丘坛。
皇帝祭天时，仪仗队分为三队，每队长约1公里，出动的官吏、侍从和士兵多达5000人之多。南郊坛共有三层，顶层叫圆坛，代表天；第二层为方形，叫方坛，代表地；底层也是方形，叫人坛，代表人。此外，嘉隆帝还在京城内外修建了社稷坛、国子监、观象台、城隍庙、贡院等礼制建筑。先农坛位于京城西北方，坛后设有演耕田，每天开春，皇帝亲领文武百官行藉田礼，礼毕皇帝还要亲自耕作半日以示农业为立国之本。
顺化国子监。
北京国子监。
顺化贡院。
1820年2月3日，嘉隆帝在顺化皇宫驾崩，享年58岁，庙号世祖。嘉隆帝1780年称王，经过24年奋斗，终于统一了全境，越南继而成为中南半岛上最强大的国家。在他手中，国土“东际大海，西接云南，北接两广，幅员之大，前此未之有也。”嘉隆帝死后，葬于城南天授陵，陵墓正对天授山，仿照明代北京天寿山十三陵形制。以天授陵为核心，阮朝后世的明命陵、绍治陵，嗣德陵、建福陵、同庆陵和启定陵也都分布在附近，形成一片规模宏大的皇陵群，至此顺化作为南国故都的风貌已臻于完备。
顺化皇陵之昌陵，是越南阮朝第三代皇帝绍治帝的陵墓，保留着传统形制。
昌陵石像生和神道。
孝陵是阮朝第二代君主明命帝阮福晈的陵墓。
孝陵是阮朝第二代君主明命帝阮福晈的陵墓，他继承父亲的治国路线，一心想将越南建设成像清朝一样的大帝国，在他治下阮朝达到鼎盛时期。
孝陵（明命陵）是顺化皇陵中最完整，最漂亮的一座，图为孝陵祾恩殿。
1945年8月30日，阮朝最后一位皇帝保大在顺化午门前宣诏退位，两天以后，越南民主共和国在河内成立，顺化作为首都的历史结束。1993年，顺化历史建筑群被联合国教科文组织认定为世界文化遗产，评语中曾这样描述道：“顺化不仅是都城建筑典范，还曾是越南的精神家园及活跃的文化中心，在辉煌的二十世纪，继续向人们展示着越南古王朝的强大力量。”
