相传在尧舜时代，爆发了一场大洪水，庄稼被淹没，房屋被冲毁，大地一片汪洋。尧召集了各部落的首领商量办法，最后，大家一致推举鲧（gun,三声）来治理水患。鲧采用筑堤围堵的办法来治水，可是，这边刚挡好，那边就垮了。鲧治理了九年，还是没有根除水患。尧一怒之下，处死了失职的鲧。等到舜即位后，他听说鲧的儿子禹是个治水能手，就派禹去治水。
禹头脑聪慧，勤恳踏实。他吸取了父亲治水失败的教训，决定采用开渠排水、疏通河道的方法，将洪水引入大海，彻底根除水患。为了治水，禹费尽心思，不辞劳苦。传说，禹被派去治水的时候，结婚才几天。十个月后，他路过家门，正好赶上妻子生孩子，可他怕耽误治水进度，并没有回家。过了一年多，当禹第二次经过家门时，儿子已经会走路了。可是时间太紧迫了，禹只是远远地向妻儿挥挥手，还是没有停下前进的脚步。当禹第三次经过家门时，已经是十年以后了。儿子长成了大孩子，他跑出门来拉父亲进屋。可禹抚摸着儿子的头，告诉他洪水还没有治理好，现在不能回家。就这样，经过整整十三年的努力，禹终于消除了水患。
禹因为治水有功，被舜选为接班人，成了新的部落联盟首领。后来，为了感念禹的功德，人们都尊称他为“大禹”,即伟大的禹的意思。
