正史中对扶苏的记载不多，他是秦始皇的长子，按照长子继承的传统，理应由他继位为秦二世。扶苏的理念偏向于儒家，与秦始皇信奉的法家背道而驰，在“坑儒”之事发生后，扶苏当面指责秦始皇，称：“臣恐天下不安！”秦始皇勃然大怒，把他贬到上郡去监管蒙恬的大军。
秦始皇把扶苏“逐出”咸阳，安排到遥远的上郡就职，等于是抛弃了他，不愿再见到他。直到两年后，秦始皇在出巡途中病倒，停驻在沙丘，感到死亡将要来临，才终于肯“赦免”扶苏，让掌管符玺的赵高下诏，准许扶苏回咸阳参加自己的丧会。
赵高后来对李斯说，秦始皇当时让自己把兵符、皇帝玺和诏书一并交给扶苏（“上赐长子书及符玺，皆在胡亥所。”）。如果此言非虚，那么秦始皇确实是传位给扶苏了。
赵高、李斯、胡亥三人为了各自的利益结成一派，篡改了秦始皇的遗诏，将诏书的内容改成：指责扶苏监管大军两年，未立下任何功劳，折损了大量将士；不仅不知羞愧，还多次上书诽谤，因无法回到咸阳当太子而心怀怨恨。将军蒙恬不矫正扶苏的错误，与其串通一气。赐两人死罪，副将王离接管大军。
扶苏看到诏书后伤心欲绝，当即要奉诏赴死，蒙恬苦劝无果，最终轻率地自尽了。蒙恬要求当面向陛下问清楚，被使者带回阳周。胡亥最初还在为是否该诛蒙恬狐疑不决，后在赵高的蛊惑下拿定了主意，将蒙恬、蒙毅两兄弟一并赐死。
使者来到阳周，告知蒙恬对他的判决后，蒙恬很不甘心地说：“我虽被囚禁于此，仍然有能力使长城大军反叛，然而之所以宁死也不叛，是因为牢记着先辈忠贞的教诲，和感戴先帝莫大的恩德。”他还向使者讲了周成王听信谗言怀疑周公，和商纣王诛杀王子比干最终亡国的故事。使者说：“我只是个跑腿办事的，你和我说这些没用。”
蒙恬仰天长叹：我到底犯了什么错？为何无罪而死！许久过后，他仿佛恍然大悟，长叹后说到：从临洮到辽东，我筑城万里，难免会挖断几条“地脉”，这就是我的罪过啊！说罢便吞药自尽了。（起临洮属之辽东，城巉万馀里，此其中不能无绝地脉哉？此乃恬之罪也。）
长城大军是秦朝当时最强劲的部队，人数有30万，蒙恬长期独断兵事（暴师於外十馀年），将士们只知有蒙将军，不知有秦皇帝，他完全有能力反叛，也有实力拥立扶苏。正如蒙恬所言，他有能力做到。后世人不解的是，他为何不那样做，扶苏为何也不要求他带兵“护送”自己进京？
蒙恬难道不知道沙丘的事吗？看到假遗诏后，扶苏当即要奉命，蒙恬不仅不肯自尽，还这样劝扶苏：“陛下现在身在外地，一直没确立太子。他令我率兵30万戍边，令你担任监军，这是天下重任。如今来了个使者 ，我们就自尽，怎么知道其中没诈？不如当面向陛下问清楚，到时候再死也不晚。”
蒙恬提出了自己的质疑，一是“陛下居外”，如果当真对我们的工作不满意，为何早不提晚不提？如今秦始皇在外地巡查，身边没带几个人，朝中和边疆的臣子都不清楚他的动向。偏偏就在这种时候提了出来，还要求我们立即自裁，此事十分蹊跷！
二是“未立太子”，蒙恬把当前的局面和这封诏书，与“未立太子”之事联系起来，扶苏又是秦始皇的长子，说明他意识到此事与皇位继承有关。
秦始皇的使者带来了秦始皇的命令，蒙恬却质疑“其中有诈”。他当然能分辨出使者和诏书的真伪，他质疑的是当今向天下各地下发诏令的人，已经是另有其人了。蒙恬虽然不知道沙丘之谋，但也能大概料到发生了什么事。
既然如此，蒙恬为何不派兵护送扶苏进京呢？答案很简单：他不愿意为了扶苏而冒险，不愿为扶苏卖命。
事实上，无论哪个皇子继位，都不会影响到蒙恬的地位。他以忠义著称，值得信任，而且功劳大、职责重，缺他不可。蒙恬大概也是这么认为的，他不愿意为了扶苏冒险，不认为自己与扶苏的利益是相关的。
扶苏自尽后，胡亥已经满意，原本也是想放过蒙恬的，这一点确实在蒙恬的意料之内。然而在沙丘之谋中立下首功，地位已今非昔比的赵高容不下蒙氏兄弟，一是担心这两人会像秦始皇时期那样显贵，影响到自己的地位。二是赵高与蒙恬的弟弟蒙毅有私仇，赵高曾触犯法律，秦始皇令蒙毅判罪，蒙毅不敢轻判，判了个死罪。秦始皇认为太重，就赦免了赵高，赵高从此便憎恶蒙毅。
赵高就欺骗胡亥道：“我听说先帝一直都想立你为太子，都是因为蒙毅说了坏话，从中作梗，才没有定下主意。”胡亥因此而改变主意，犹豫了一段时间后，最终决定赐死蒙氏兄弟。
赵高评价扶苏到：“长子刚毅而勇武，信人而奋士”。扶苏为人仁慈，但绝不懦弱，也绝不迂腐。若真的有别的选择，他怎么肯轻易地抛弃自己的生命？如果蒙恬透露出愿意支持他的意思，扶苏难道真的不会抓住机会，奋力一搏吗？我相信任何人都愿意这样做。
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