科举测验共分为四级：院试——乡试——会试——殿试四级。
第一步是院试：也叫“小试”、“童子试”，未登科之前的考生叫童生、孺子。登科后称生员、庠生、秀才。按规定，秀才还要通过科试，才有资格参加乡试，科试在乡试之前举行，可以看成是乡试的预考。通过科试的秀才被允许参加古代的“高考”乡试。如果科试没有通过，则叫“落海”，落海者尚有一次补考的机会，称为“考遗才”。
第二步是乡试：每三年考一次，参考者秀才，因在秋八月举行，故又称“秋闹”。 主考官由皇帝委派。考后发布正、副榜，正榜所取的人叫举人，第一名称解元。
第三步是会试：每三年考一次，在乡试的基础上展开的。一般是在乡试的第二年春季，俗称“进京赶考”，也有“春闹”之称。地点设在礼部官衙，考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，登科后称贡士，一般录取三百名左右，第一名叫会元。
第四步是殿试：由皇帝主持测验，贡士才有参考资历。殿试分三甲（三等）统称进士。其中一甲三人。第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。如一鼎之三足，故称鼎甲。状元居鼎甲之首，因而别称鼎员。
在乡试、会试、殿试均考第一者，称作“连中三元”。
殿试后录取进士，揭晓名次的布告，因用黄纸书写，故而称黄甲、金榜。多由皇帝点定，俗称皇榜，中进士称作“金榜题名”。
明代有岁贡、选贡、恩贡和纳贡，嘉靖中又有乡试副榜，列在副榜的，准作贡生，称为副贡。
清代有岁贡、拔贡、优贡、副贡、恩贡等，五贡都算正途出身资格。另有捐纳取得的贡生，称为例贡。
岁贡：是指特定时间（一般每年或两三年）从府、州、县学中选送一定数量的廪生入国子监。
选贡：即于岁贡之外，另行考核选拔，且没有廪生之限，凡品行优良的廪生、增生均可，清代拔贡和优贡即参考此。
恩贡：指在国家庆典如皇帝登基、大婚等年份，除岁贡常例外，加选一次作为恩贡。清代也将圣贤后裔（如孔、颜、孟、增四氏）入监读书的情况称为恩贡。
纳贡：所谓“纳”，与钱有关，即在明代准许纳资入国子监读书，普通生员身份纳捐即为纳贡。
副贡：乡试也就是秀才考举人的考试中，没有考中举人，但成绩尚可，取入副榜直接送往国子监的贡生。各省学政在乡试录取名单外增列的优秀落榜名单，入国子监读书肄业，称为副榜贡生。
优贡：每三年各省学政三年任期满时，就本省生员择优报送国子监的，称为优贡。
拔贡：各省学政考选本省生员，择优保送中央参加朝考合格的，称为拔贡，其各府学二名，州、县学各一名。经考试及格，可充任京官，或教职。
例贡：与明代纳贡类似，是指捐款于官家“援例捐纳”取得贡生资格，分附贡、增贡、廪贡等（即生员的附生、增生、廪生捐纳）。
明清学校有两种：国学和府、州、县学。国学是中央一级的学校，府、州、县学是地方学校。国学初名国子学，后改称国子监，入国子监学习的,通称监生(俗称太学生)。
另外，岁进士不是殿试进士，是对于岁贡的一种雅化的别称，当然不是真正的进士。岁进士作为一个雅称，可以写在族谱和碑文里，却不能用于正式的文体之中。
一般来说，秀才乡试中举的比例很低，明代秀才中举比例多为三十取一。在清代前期，举人录取率降至八十取一，至清中后期，录取率甚至低于一百取一。
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