1853年3月29日，建立两年多的太平天国，在攻克南京后，结束流动作战，改南京为天京，定都于此。
在攻克南京前，太平军先后围攻了长沙和武昌。他们的思路很清楚，沿着长江一路往东北开进，攻克大城市，补给完钱粮和兵源后就撤退。所以，离开武昌后，太平军下一步开往南京。这个打算，在领导层中没出现什么争议，但攻克南京后怎么办，天王洪秀全和东王杨秀清之间，出现了严重的分歧。
洪秀全想全师北上，攻河南，捣京城，这也符合太平军一贯的打法，流动作战，在大城市抢够了就撤，但杨秀清建议在南京留下来，建根据地。
洪秀全
杨秀清的理由是，现在北上作战没有优势。从广西出发以来，之所以一直顺利，是因为所经之地比较富庶，边打边补给。但如果挥师北上，北方钱粮没那么充足，沿途大军补给就会很困难。这个季节很冷，过冬的衣服也不够。
但洪秀全还是心心念想捣毁京城，消灭清朝政权。针对这一点，杨秀清说，在南京建根据地，不代表以后不北上了。北京毕竟是京城，防御力量很足，打不打得过还不知道。先不说粮食的问题，此前太平军在南方一直打的是水战。而进入北方则主要靠陆战，士兵也得先训练训练。
他接着分析说，南京这个地方不错，北靠长江，再把东面的镇江、扬州一起占了，就截断了南北沟通的大运河，富庶的南方，就全是太平军的了。实力强了，再打北京，就容易多了。
杨秀清为了打动洪秀全，举了朱元璋的例子。朱元璋当年就是先占领南京，建了根据地，等实力攒够了，才北伐一举成功，建立明朝的。杨秀清还跟手下人说，之前金田起义时，天王就说带大家到“小天堂”，而南京就是这样的天堂。这么一造势，中下层将领也都愿意留在南京。洪秀全也就同意了。
攻克南京并没费太多力气，因为太平军进展太快，南京城的防守不足，一万多守军基本全集中在内城，使城外的战略重地雨花台和紫金山轻易被太平军获得。他们居高临下轰炸城墙，总督陆建瀛身亡。清军群龙无首，破城而入的太平军，屠杀了清朝士兵和家属一万多人。
杨秀清
洪秀全以隆重的仪式入城，身穿黄龙袍，坐在16人抬的轿辇上，得胜之师在前开道，32位女官手持黄罗伞，身跨高头马，簇拥在他身后。
随后，洪秀全发布诏谕，贬北京为“妖穴”，把北京所在的直隶省，称为“罪隶省”，把咸丰皇帝的年号，加上犬字旁，以视贬低。
为了打造首都，太平天国模仿清政府的六部，设置了六宫，作为主要行政部门；把南京城的人口，做了全面普查，按太平天国男女分营居住的方式，进行军事化管理；搜集天主教徒，强迫他们该信拜上帝教，并大规模印发《圣经》。洪秀全等人，也在南京营造奢华的宫殿，果真把这里当成了“小天堂”。
然而，建立根据地不是最重要的，守护住才最重要。因此太平天国开始了北伐战争。1853年5月到1855年5月，北伐军从扬州出发，横扫六省，紧逼天津。
北伐沉重打击了清王朝统治中心，引起清廷的动荡，同时也牵制了清军，让南方的太平军可以趁机发展。然而，北伐因为孤军深入，缺少外援，战争环境不利等因素，遭到清军全力反扑，最终失败。
另外，清政府为了扑灭太平天国而加强了对天京的围困。而对太平天国一方来说，如果要巩固天京革命大本营，扩大长江中下游地区，西征势在必行。
太平军西征先遇小挫，后由石达开指挥大败曾国藩的湘军。在天京附近，太平军又大破清军江北、江南两大营。到1856年夏，上至武汉，下至镇江连成一片，尽在太平军控制下，是为太平天国军事上全盛时期。
太平天国在军事上达到全盛之后，还进行了政权建设，颁布了纲领性文件《天朝田亩制度》。不仅涉及土地制度，废除封建的土地所有制，平均分配土地，还实行了男女平等的政策，禁止买卖妇女和女婢。对外则坚持独立自主的政策，否认不平等条约，禁止贩卖鸦片，反对外来侵略……等等这些措施都极大地鼓舞了人民的斗志。
这份文件的设计，是农民理想社会的蓝图，也是几千年来中国农民革命思想的结晶，但其试图在小农经济土地所有制的基础上，实行绝对平均分配土地等生产、生活资料，建立人人平等社会的这一主张，却是一个空想。加上当时社会正处于战争状态，缺少必要的条件，所以导致该制度根本无法实行。
但就在这大好形势下，太平天国内部却发生了自相残杀的“天京事变”。
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