秦始皇统一山东六国，开始对大一统王朝开始进行制度建设，首先就是书同文，车同轨，这两项是管理旧山东六国的核心，雄心伟略的秦始皇，在李斯的建议下，把小篆定为秦国的官方字体，但是在秦国灭亡后，小篆却没有大面积普及，反而是另外一种字体得以普及。
公元前221年，秦始皇统一天下，这个阶段性的胜利，让秦始皇并没有那么开心，因为如何治理这些地方，成为了一个新的问题一直萦绕着他。要知道当时的各个诸侯国都有自己的文字，他们递上来的奏表几乎都看不懂，这还怎么治理国家呢？
十分气愤的秦始皇决定搞一种统一的文字，定为统一的官方文字，于是就找来了李斯，让他好好地把六国文字的文字总结一下，创造出一种美观，好书写，好辨识的文字。
经过李斯、赵高和胡母敬三人闭关几个月，一种新的字体小篆出现了。当李斯把小篆敬献到秦始皇的案前的时候，秦始皇也是眼前一亮，怎么有这么优美、好看的文字，十分高兴，还重赏了编制文字的人。
文字出来了，秦始皇决定推广这种文字，便于秦朝对各个地方的书信往来，也便于对其他地方的管理。但是要怎么推广呢？要知道不是每一个人都接受这种小篆的。但是这可是皇帝布置的任务，是一定要完成的。
于是李斯三人合计，三人用小篆各写一篇文章告知天下，让天下人按照这篇文章进行学习小篆。但是现在我们已经不知道这篇文章写了什么了。不过近代通过考古发掘，还是有书简的只言片语流传于世的，第一行就是“秦兼天下，海内并厕”，什么意思呢？就是说：秦国统一天下，海内一直服从。
这篇文章发行之后，确实起到了一定的宣传作用，但是对于那些对秦朝恨之入骨的人来说，我不学习，你又能拿我怎么样呢？特别是山东六国的贵族和士大夫，如果他们抵触，也就是在说，无法完成统一文字的任务。
于是在秦始皇的授意下，秦朝规定只要有人把他们三人写的文章背下来，并且会默写，就可以成为秦朝的官吏。这样的政策一出，确实有人出来开始学习小篆了，但是人数很少，不足以普及小篆，因为当时还流行另外一种文字隶书。
隶书比小篆更加的简化，字形也呈宽扁的形态，这样的书写效率比小篆要高得多。因此还有一部分人，甚至是朝廷的官吏都在使用隶书。
肯定有人会说：“小篆当时才开始实行，但是在六国中，每个诸侯国的文字都是不同的，隶书又是从哪里冒出来的呢？”其实隶书的出现远早于小篆，据考古发现，在战国末期就已经出现了隶书的雏形，虽然当时隶书并没有普及，但是从字面上看，隶书比小篆便于书写，而且美观好看，这是不争的事实。
后来在秦国灭亡之后，小篆再无法流行了，因为隶书的便利，美观取代了他。2002年，在湖南省湘西地区里耶古城发现了三万六千多枚秦朝竹简，全都是用隶书书写的，上面记载了当地的事件，以及户籍，甚至还有乘法口诀表。
可以清楚地知道，在秦朝普及小篆的情况下，地方官吏还是使用隶书书写的文件。从这个方面来说，秦始皇普及小篆的这个行为是失败的，况且，小篆在秦朝灭亡之后，就被淘汰了，流行的则是隶书。
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