后醍醐天皇（正应元年11月2日（1288年11月26日）——延元4年/历应2年8月16日（1339年9月19日）），日本第96代天皇，南北朝时期南朝初代天皇（在位：文保2年2月26日（1318年3月29日）——延元4年/历应2年8月15日（1336年9月18日）），讳尊治。
自日本平安时代末期，日本天皇的权力逐渐落入外戚手中。1192年，源赖朝出任征夷大将军，建立镰仓幕府，天皇的权力被架空，实权掌握在镰仓幕府手上，这种状况一直到了1318年后醍醐天皇继承皇位，幕府的统治出现了危机。后醍醐天皇即位前，他就亲身感受到天皇无权，似同傀儡，幕府控制朝政这种君臣颠倒的现状，所以他下定决心有朝一日登上皇位，要打倒幕府，夺回实权。
1318年，后醍醐天皇即位后，得到父亲后宇多法皇的同意，废除院政，后醍醐天皇得以亲政，他选拔贤能，革新朝政，设立记录所作为亲政的主要机构。后醍醐天皇十分清楚，要实现皇权的统一，根本在于打倒幕府，此时幕府的权威和实力已十分衰落，正是打倒幕府的良好时机。
影视剧中的后醍醐天皇后醍醐天皇虽身陷囹圄，但倒幕志士仍然对其寄予希望，盼他东山再起。1333年3月，后醍醐天皇得到地方大名相助，逃离了隐歧岛，再次向全国发表讨幕诏书，幕府对政局的控制力日趋下降，也几乎全部丧失了对家臣的控制，所以当后醍醐讨幕诏书一发表，各地的豪族和武士立即响应，倒幕勤王之士从四面八方兴起，给幕府以沉重打击。最重要的是，幕府家臣足利高氏（后醍醐天皇赐名尊氏）和新田义贞相继背叛幕府，给幕府以致命的打击。5月7日，足利尊氏大破京都，5月22日，新田义贞攻陷镰仓，至此，存在一百四十多年的镰仓幕府灭亡了， 后醍醐天皇依靠武士、寺院和百姓的力量，终于实现了他多年的梦想。
1333年6月初，后醍醐天皇重新入主京都，废除当时的光严天皇，仿效中国东汉光武帝灭王莽新王朝后，所用过的年号“建武”，把自己实行的亲政称为“建武新政”，史称“建武中兴”。
后醍醐天皇实行的新政：
首先是整顿统治机构，在中央取消院政，不设关白、摄政，由自己裁决一切大事，下设“记录所”，作为中央最高行政机构；设置“杂诉决断所”，处理领主、武士、豪族的有关土地所有权的诉讼；建“武者所”、“洼所”作为武士机构，在地方企图恢复平安时代推行的“知行国”制，给权门势家以支配知行国的特权，补任了一批国司或守护。
其次是将没收的幕府领地进行重新分配，后醍醐天皇回京都才三天，就恢复了伏见和花园两太上皇等皇族的领地。7月，相继确定了大寺社所领庄园的所有权，竭力保护、维护贵族和大寺社旧势力的利益。而对于在推翻幕府政权中有战功的武士，建武政权虽宣布自1339年8月3日开始进行“恩赏”，但由于有功之将居功贪赏，无功之辈，暗通近臣宠姬，也领取一所二所庄园，致使“今六十六国内，已无赏给武士立锥之地”，激起武士们的不满。
此外，后醍醐天皇为了个人的奢侈，无视民众长期疲于战乱，决定扩张宫殿，向各国大名和家臣征收其所得年贡的二十分之一，充作建殿费用，而这些又都原封不动地转嫁到农民的头上。同时，还规定按每十町出一名劳役，征集造宫抿工。“兵革之后，世局未稳，国费民苦”，激起了农民的不满。就这样，推行复古政策的建武政权很快失去了农民、武士集团的支持。
1335年7月，原镰仓幕府执权北条高时之子北条时行率残部攻陷镰仓，史称“中先代之乱“。8月初，足利尊氏率兵五百骑，离开京都，与其弟直义之军会合，光复镰仓。这时，平定北条时行叛乱后，足利尊氏应速返京都。但尊氏不但不返京都，且占据镰仓，自称征夷大将军。对此，后醍醐天皇极为愤怒，于11月19日宣旨任命尊良亲王、新田义贞为正副征讨将军，讨伐足利尊氏。足利尊氏则率领关东武士相抗。12月中旬，尊氏、直义大败天皇军，并于次年正月11日攻入京都，历时还不到三年的”建武新政“宣告结束。后醍醐天皇在足利尊氏军进入京都的前一天，潜逃比叡山，陆奥（今青森县）、出羽（今秋天县）的北畠亲房、北畠显家父子率军与天皇会师。天皇军几经奋战，屡败尊氏军，尊氏西走，后醍醐天皇重返京都。1336年5月，足利尊氏再围京都，天皇不得已又退出京都。6月14日足利尊氏入京，拥持明院系统光严上皇的皇弟丰仁亲王即位，是为光明天皇。足利尊氏拥立的光明天皇没有象征皇权的三种神器，缺乏作为正统天皇的必要依据。为此，10月间，尊氏请后醍醐天皇返回京都。因连年战斗，比叡山粮尽，外援又绝，军队厌战，后醍醐天皇不得不接受足利尊氏之请，返回京都。后醍醐天皇一回到京都，便被软禁在花山院内。11月，他被迫将神器交给光明天皇，被尊为太上天皇。
后醍醐天皇虽被软禁京都，但与倒幕志士仍有秘密联系。12月21日夜，他打扮成女性贵族，乘车逃离京都，在吉野建立南朝，并宣布在京都交给光明天皇的三神器为伪品，自此形成了日本历史上的南北朝对峙局面。后醍醐天皇以”天子尊治“的名义巩固南朝统治，并励精图治，希望尽早灭北朝，回京都实现皇权的统一。
然而，梦想并未实现，他却突患重病，1339年8月16日驾崩，终年五十二岁。相传他死时，一手握着《法华经》，一手抚剑，在遗诏中说：“应生生世世勿忘者，乃尽灭朝敌，四海泰平也。朕早逝之后……，纵领玉骨已埋南山，魂魄亦当常望北阙“，并说君臣违背此旨，则“君无继体之君，臣也无忠烈之臣”。因此后醍醐天皇的陵墓也是与一般的朝南座北的传统葬式不一样，而是朝北座南埋葬，这是为了满足他的遗愿。
屡遭失败也不死心的后醍醐天皇，虽被流放小岛或遭受软禁，但仍然坚持倒幕斗争，为实现皇权的统一而不懈努力，这是日本皇室史上独一无二的刚毅不屈的天皇。
,
