五线谱是一种音乐语言，可以用来记录几乎任何形式的音乐。五线谱中记录的最主要的东西就是音符，一个音符表达一个单音，每一个音符都具有绝对的音高。也就是说五线谱上的同一个音符在不同乐器上演奏出来的音高是相同的（忽略调校的差异）。
图1 《北京欢迎你》
图1所示为一个简单五线谱，五根线从低到高分别称作第一线、第二线、第三线、第四线和第五线。五根线中间的四个区间分别称为第一间、第二间、第三间和第四间。这些"线"和"间"都对应不同的音高。从数学观点来看，一条五线谱是一个二维直角坐标系，从下到上是频率轴，从左到右是时间轴。
图1最左边的符号是高音谱号，现在常用的谱号只有四种：高音谱号、中音谱号、次中音谱号和低音谱号，这里先介绍最常用的高音谱号。高音谱号代表该五线谱是一个高音谱，即确定了标记在线和间上的音符的音高。高音谱号中间的那个圈的圆心表示一个称作G的音的位置，而高音谱号本身也是由大写字母G演化而来的。历史上还出现过位置更靠下的高音谱号，不过现在已经不再使用了。
图2 常用的四种谱号
再看图1所示的乐谱，高音谱号的右边有一个b，这叫做降号，它画在第三线上表示该谱的调性是F大调。降号的右侧有两个数字：2和4，它们表示节拍，即以四分音符为1拍，每小节2拍。乐谱的中间和末尾处有两条切断五条线的竖线，这是小节标记，两条竖线之间是一个小节（高音谱号视为第一个小节的开始）。小节和节拍都是和节奏相关的东西，先混个眼熟即可。
线上和线间的音符标记是由一个黑豆、一条短竖线和连在短竖线一端的波浪线构成，见图3所示。
图3 音符的画法
黑豆称为符头，短竖线称为符杆，波浪线称为符尾，符头和符尾分别画在符杆的上下两端。可以符头在上符尾在下，也可以反过来，这是由符头在五线谱中的高低位置决定的。如果符头位置较高，就应画在符杆下方。应当注意的是还有一种音符没有符尾；还有一种音符连符杆都没有，用圆圈表示符头；一些音符的符尾还可能连在一起，形成一条粗横线，这些都和音符的时长有关，我们现在只关心符头的高低位置，也就是音符的音高。
五线谱中的每个音符都有一个名称，即音名。音名一共有7个，每个音名又对应一个唱名，它们分别是：
唱名是由一位意大利音乐理论家桂多·达莱佐从一首拉丁语圣歌的歌词中抽取出来的。而音名则是由后来的英国人嫌拉丁唱名太麻烦，就用英语字母代替了。但过去无论是过去还是今天，A都是基准音（与主音概念不同，注意区别），ABCDEFG这样7个音连在一起形成的音阶称为"小调音阶"，不过后来大调比小调更为普及，便趋向于使用"大调音阶"（CDEFGAB）的主音C作为一个纯八度音程的开始。显然，人们使用的全部音符数远多于7个，因此唱名及其音名是循环使用的。五线谱中的所有音符的音名如图4所示。
图4 五线谱表达的所有音符
如果音符过高或过低，在五条线中画不下了，还可以在五根线的上面或着下面加线，这些线叫做"下加X线"和"上加X线"，X可以是"一"、"二"、"三"……。比如图4最低的音B就画在"下加五线"上。
图5 五线谱的表示范围
注意相邻的同名音符之间的音程是八度，如图第三间的C比下加一线的C的频率的确高了一倍！再高一倍我们还可以得到上加二线的C。从图2的谱号可知这是一个高音谱，人们规定高音谱中第二间的La，也就是图中上面一排倒数第三个音符A，频率是440Hz。以A为基准，其它音符的频率就可以用十二平均律系统从中音A推算出来了，这就是基准音A的概念。然而此时我们还没有学习五线谱中各音符之间的相对音高，这一部分内容留到下一讲。
图6 格里格《培尔金特》选段
上面这个五线谱就要复杂得多了。高音谱号的后面有4个#，这是升调号，对应的调性是E大调。节拍是6/8拍，即以八分音符为1拍，每小节6拍。下面的P为强弱标记，表示演奏的力度（音量大小），而音符上面的弧线则是延音记号，与演奏技法相关。最后有一个特殊符号，称为休止符。五线谱里的名词还有很多，就像我们计算机语言中的语法是非常丰富的。
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