意识流，指的是意识、思维活动是一种连续的、变化不定的、斩不断的流，就像河流那样，处于川流不息的状态。它是一种创作原则、写作方法和写作技巧的总称。
法国作家普鲁斯特在1913年出版的小说《追忆似水年华》中的第一卷《在斯万家那边》，被认为是意识流小说的开山之作。
20世纪20年代，意识流小说已成为西方现代文学中最有力量、最有影响力的流派之一。可惜到了20世纪40年代，随着意识流大师们的相继去世，完全而成功地运用意识流方法创作的作品已经没有了，意识流作为一个流派，渐渐不复存在。
最早提出意识流这个概念的人，是美国实用主义哲学家、心理学家威廉詹姆斯。意识流手法运用于文学创作，都是詹姆斯之后的事了。《意识流》这篇文论，集中体现了詹姆斯的意识流思想。
詹姆斯用“不断进行着的思维”这个说法来概括各种意识。他说，我们的心理状态从来没有绝对相同过，对于同一特定事实的每一次思维都是独一无二的，当同一事实再次出现时，我们必然会用一种新的方式来思索它，从某种不同的角度来观察它，从不同于先前的各种关系中来理解它。
这一最基本的出发点，再配合詹姆斯在文中指出的“意识流是指原始的、混沌的感觉流和主观的意识流，它们像一条绵延不断，不可分割的河流”，我们很容易就能注意到意识活动的流动特性与飘忽特性。许多意识流小说家正是由此受到启发，努力去体验、捕捉和表现这种流动不居的感性活动。
詹姆斯认为，由于界限的混淆和内省经验的肤浅，人们认为意识如许多割裂的碎片。但是，意识活动的来去和对比，只能中断他们所处的时间和空间，却不能中断人们认识它们的思维流。这使我想到那些善于捕捉瞬间的感受和印象的文艺作品，它们近乎跳跃式的表现方式，时常会令人摸不着头脑。
詹姆斯也提出，意识流在心理学上，包含两个方面的意思：其一，即便意识中存在着时间的间隔，间隔之后的意识并不觉得它与间隔之前的意识有所中断；其二，意识从这一刻到那一刻的变化，绝不是突然发生的。
将这些理论化用到文学创作之中，作家对于人物心理的刻画，便更加细致入微，更加有迹可循。人物意识的活动过程，会形成一条意识长河。
值得指出，一套完整的意识流小说的创作理论，由柏格森的直觉主义美学、詹姆斯的彻底经验论、弗洛伊德的精神分析学共同构建理论基础。他们三人的理论互为依赖、互为支持、交织融合。以詹姆斯为例来谈意识流小说，只是一个影子。
意识流小说发展至今，已经形成了比较成熟的创作技法，如内心独白、内心分析、自由联想、蒙太奇手法（电影常用）、诗化和音乐化等。也产生了许多文学水准极高的经典作品，如爱尔兰作家乔伊斯的《尤利西斯》，英国作家沃尔夫的《到灯塔去》，美国作家福克纳的《喧嚣与骚动》等。
今天，优秀的意识流作品变得少之又少，能够用活意识流手法的作家更是鲜有，这不得不说是一桩文学艺术界的憾事。
意识流在文学创作上的运用，有助于揭示人的意识活动的复杂性，也使得人物的心理状态更接近于意识活动的本来面貌。意识流小说，通过自然地描绘作品人物无数连续不断的视觉的、听觉的、触觉的、下意识的印象，这些印象与人物合理的思想倾向一起形成意识之流，往往带给人触及灵魂的感受。
当然，意识流的盛行也会造成一些消极后果，比如，人物典型心理特征（现实主义提倡）的塑造将难以如愿，又比如大量的意识流动，势必带来文艺作品的晦涩难懂，减弱其审美愉悦性。
