文人写稿换来的钱叫稿酬，古代却不这么叫，有些含蓄，美其名曰“润笔”。因为古代写字用的是毛笔，毛笔有个特点，用前需用水，最好是温水泡一泡，将毛泡发软化，才吸墨，写起来才感觉圆润。这用水泡笔就是润笔。后来引申为请人作诗文书画的酬劳，包括物与钱。清赵吉士《寄园寄所·寄卷七·獭祭寄》云：“以财乞文，俗谓润笔之资。”《幼学琼林•卷四•文事》云：“以物求文，谓之润笔之资。”
“润笔”一词最早见于《隋书•郑译传》云：“上令内史令李德林立作诏书，高颎戏谓译曰：‘笔干。’译答曰：‘出为方岳，杖策言归，不得一钱，何以润笔。’”隋文帝要向郑译祝寿，命内史令李德林拟诏书，但李却迟迟不肯动笔，可能是因为“译性轻险，不亲职务，而脏货狼籍”，他不大情愿写，可王命难为，有些犹豫，高颖和郑译就故意说他是想得到报酬。宋人洪迈《容斋随笔》云：“文字润笔，自晋代以来有之，至唐始盛。”清钱泳《履园丛话•考索》亦云：“润笔之说，起于晋、宋，而尤盛于唐之元和长庆间。如韩昌黎为文必索润笔，故刘禹锡《祭退之文》云：‘一字之价，辇金如山。’李邕受馈遗钜万，皇甫湜索缣九千，白乐天为元微之作墓铭，酬以舆马、绫帛、银鞍、玉带之类，不可枚举。”明沈括《梦溪笔谈•故事二》：“内外制凡草制除官，自给谏、待制以上，皆有润笔物。太宗时，立润笔钱数，降诏 刻石于舍人院。每除官，则移文督之。在院官下至吏人院驺，皆分沾。元丰中，改立官 制，内外制皆有添给，罢润笔之物。”可见宋代，不仅有润笔，还被当成一种制度固定下来，这恐怕也是重视文人体现文人价值的表现吧。
其实，在晋、宋之前这润笔就已经有了，而且是汉武帝的老婆陈皇后叫人写情书开始有的，这个人就是西汉的风流才子司马相如。
陈皇后小名阿娇，母亲是汉景帝的姐姐馆陶公主刘嫖。东汉班固《汉武故事》记载，汉武帝还是胶东王的时候，才四岁，姑妈馆陶公主刘嫖将他抱在膝上，问道：你想娶媳妇吗？又指着身边一百多名女官和宫女一一询问，刘彻都说不要。刘嫖又指着自己的女儿说：娶阿娇好不好？刘彻说：好！我要是能够娶阿娇作媳妇的话，就造一座金房子给她住。
刘嫖经过活动，后来终于使得刘彻和阿娇得以成婚，刘彻即位后，遂册立阿娇为皇后，可是好景不长，《汉书·外戚传上》记载，卫子夫出现之后，刘彻移情别恋，逐渐冷落了阿娇。阿娇多次寻死觅活，不仅没有挽回刘彻的心，反而更加讨厌她。阿娇又找来女巫楚服，用巫术诅咒卫子夫。事情败露后，楚服被枭首于市，阿娇本人也被废去后位，迁居长门宫。由此，李白诗《妾薄命》写道：“汉帝重阿娇，贮之黄金屋。咳唾落九天，随风生珠玉。宠极爱还歇，妒深情却疏。长门一步地，不肯暂回车。雨落不上天，水覆重难收。君情与妾意，各自东西流。昔日芙蓉花，今成断根草。以色事他人，能得几时好？”
被打入冷宫的阿娇有满腹相思与忧愁想说给刘彻听，可刘彻根本就不来看望她，自己又没机会见他的面。她实在不甘心就此了结残生，却又无可奈何，为此痛苦不堪。想来想去，只有写一封信给刘彻，可写什么呢？怎样才能打动他那颗已经对自己失去好感的心呢！她突然想起了远在蜀郡成都的司马相如，听说他是情场老手，而且的文章写得一级棒，于是赶紧叫人送上黄金百斤，请他也给自己写一篇“解悲愁之辞”。司马相如是个结巴，说话不大利索，却善于作文，当时名声在外。司马相如拿出当初拐寡妇卓文君私奔的劲头，为阿娇作了一篇《长门赋》，开头是这样写的：“夫何一佳人兮，步逍遥以自虞，魂逾佚而不反兮，形枯槁而独居。言我朝往而暮来兮，饮食乐而忘人。心慊移而不省故兮，交得意而相亲。”意思是说我为什么魂魄失散、形容枯稿而独居呢？就是因为你忘记誓言，有了新欢而把我忘在了脑后“结尾是这样写的：“妾人窃自悲兮，究年岁而不敢忘。”表示阿娇虽遭冷遇，暗自悲叹，即使长年累月如此，仍然不会将皇帝忘掉。
这篇《长门赋》其实就相当于一篇特殊的情书，据说阿娇得到《长门赋》后，就叫人谱曲传唱，目的是要传到负心郎刘彻的耳朵里去，想用此唤起刘彻对自己的美好回忆，从而回心转意。果然，刘彻很快就听到了，可能开始也的确为其中情真意切的言辞打动了几分钟。据《长门赋序》云，“而相如为文以悟上，陈皇后复得亲幸。” 但事实上，《长门赋》，并未真正唤回刘彻的心，阿娇最终还是还是在二十六岁时抑郁而终，倒是又给了司马相如提供了一个大出风头的机会。清顾炎武《日知录·作文润笔》、赵翼《陔馀丛考·润笔》均云，王楙《野客丛书》记载了此事，陈皇后失宠于汉武帝，以黄金百斤奉司马相如，作《长门赋》以悟主，此为润笔之始。而且《史记·司马相如列传·索隐述赞》“相如纵诞……百金献伎”说的应该就是这件事。
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