澳大利亚曾经是冈瓦纳大陆的一部分，大约1.8亿年前，冈瓦纳大陆开始解体，非洲，南美洲和印度就这样慢慢地漂移了，而最后一块脱离冈瓦纳大陆的地方就是澳大利亚。大约3千万年前，澳大利亚在与新几内亚和塔斯马尼亚岛仍然相连的情况下，与南极洲分离，当时恐龙已经灭绝，而有袋动物已从南美洲大陆迁移而来。
三万年前海水水位降低100米，使澳大利亚，新几内亚，塔斯马尼亚连成一块路地
自分离以来，澳大利亚每年都向北漂移7厘米，随着它的漂移，气候变得更加干燥，以前在冈瓦纳大陆温暖潮湿的雨林气候，渐渐变成了草原，林地和沙漠，桉树适应了干燥的气候，成为了主要的物种，而本来生活在湿润森林中的动物，不得不在这些变化的环境中竞争，大批的动物不能适应环境的变化而灭绝。
澳大利亚的当地的原住居民说他们的祖先是土生土长的澳大利亚原住民，但科学家认为，第一批澳大利亚人是约5万至6万5千年前从非洲到东南亚的现代人，也有人认为可能是相隔数千年的在不同地点登陆的多次移民。在5万年前，海平面比现在低了100米，澳大利亚与新几内亚仍是一个大陆，为了到达大陆的北岸，第一批澳大利亚人就必须穿越90公里宽的海域，科学家认为，第一批澳大利亚人可能是在一次有组织的迁移中到来的，不过由于海平面上升，淹没了他们一路过来的痕迹，致使这批人到底是从哪里来的证据消失掉了。
这些移民过来的人称为了澳大利亚的原住民，他们形成了大约600多个群体，每个群体都有自己的语言或方言，自己的土地和生活方式，他们说着200多种截然不同的语言，他们做的不仅仅是生存，并在这块大陆上找到了他们生活的意义，并以故事，歌曲，舞蹈，绘画等多种形式传承了下来。
5万年前的澳大利亚与现在截然不同，那时的天气比较凉爽，塔斯马尼亚和澳大利亚东部山区全年有雪，在现在没有的地方有巨大的内陆湖与河流，维多利亚州西部和南澳大利亚东南部，偶尔会有火山喷发。那时甚至还有重达400公斤的袋鼠，比鸵鸟大一倍却不会飞的鸟，汽车大小的乌龟，凶猛的有袋动物，10米长的蛇，以及双齿兽一样的有袋动物，原住民与它们共享这片土地。这些巨型动物在大陆已经生存了几十万年，为什么它们会消失？科学家认为这些动物可能是随着气候和环境的变化，而导致灭绝的，研究人员发现，来自整个大陆28格地点所有的巨型动物的骨头至少有4万5千年的历史，在已确认的巨星动物中，有23种是在那个时候消失的，另外一种说法是随着大陆的干燥，桉树森林和草原取代了越来越多的潮湿雨林，这些土地由于桉树树脂较低的燃点经常被烧毁，而这些大型动物就是在多次火灾后，导致灭绝。
澳大利亚史前大型有袋动物
长久以来，原住民以狩猎和采集获取他们日常所需的东西，在食物匮乏的地区，人们几乎一直在旅行，而一部分群体在食物全年充足的地方储存野生的种子和谷物，建造石屋，制作陷阱捕猎，他们一年中的大部分时间都待在一个地方。原住民并没有耕种土地或者种植植物，相反，他们用火燃烧土地，这样能促进新的生长，数千年来，大火塑造了澳大利亚的景观，林地，大草原和森林。
澳大利亚有百分之70的地区属于干旱地区，其中百分之30属于沙漠，原住民在这些艰苦的环境中生活了至少3万年，西部沙漠面积比法国和意大利的总和还要大，大约有40个不同的原住民群体生活在沙漠中，他们讲不同的方言，但都是一种共同语言的变体，所有群体都按照相同的方式组织在一起，并有共同的文化。男人狩猎大型动物，女人则收集较小的动物，采集食物。在沙漠中，妇女带来了大部分的食物，并作了大部分的准备工作，在这样的高温下，食物的储存并不容易，有时候猎人不会杀害他们捕获的猎物，而是留下来直到需要它们的肉为止。
沙漠的原住民是最后一个被欧洲人接触的人，也是最后一个放弃其传统生活的人，探险家，牧民，矿工，传教士都在19世纪最后几十年来到他们的土地，最后一个保持传统生活方式的族群一直在沙漠生活到20世纪50年代被政府迁出，以便英国政府在那里测试火箭和原子弹。直至1984年，一群9名男女最后的离开了他们的传统狩猎地。
当第一批澳大利亚人到达大陆最南端的时候，塔斯马尼亚仍然与澳大利亚相连，当海洋上升，巴斯海峡在1万多年前形成时，塔斯马尼亚原住民已经与大陆隔绝，在欧洲的定居者到来之前，大约有3000人生活在塔斯马尼亚岛。他们被分为9个社区，每个社区被划分为不同的群体，他们有着自己的语言和习俗。
在英国人到来之前的200年里，塔斯马尼亚岛的原住民遇到了不同群体的欧洲人，荷兰探险家阿贝尔塔斯曼于1642年登陆塔斯马尼亚岛，并以荷兰东印度公司在巴达维亚的总督的名字命名该岛为范迪门地。英国囚犯在德温特河上定居，结束了几千年来塔斯马尼亚人的平静生活。
最早来到澳大利亚的船队有可能是来自中国的明朝船队，根据《郑和航海图》上发现苏门答腊相连处的一大片无名的陆地可能就是澳洲大陆。葡萄牙人也有发现澳大利亚的相关理论，但是缺少证据，第一次有书面记载欧洲人登陆澳大利亚发生在1606年，荷兰探险家威廉‧詹斯佐恩曾驾驶达菲肯号第一次在卡奔塔利亚湾航行，并于约克角半岛在西岸第一次登陆。同年佩德罗‧费尔南德斯‧德‧吉洛许在新赫布里底登陆，他们认为此地即为寓言故事中的南方大洲，所以以神圣灵魂的南方大洲australia命名，来纪念西班牙菲利普三世的妻子奥地利女皇玛格丽特。17世纪早期，其他欧洲国家探险家相继来到澳大利亚。18世纪初，澳大利亚的西岸和北岸被绘于地图。可是，当时并没有人尝试在这里定居。1768年，英国库克船长乘坐“奋进号”从英国出发前往塔希提。1770年，库克船长发现澳大利亚东部，并占领及命名为大英。并绕行澳大利亚。
詹姆斯库克船长和他的舰队
从人类到达澳大利亚后，至欧洲人于1606年第一次踏足澳大利亚期间的大约四万年，被称为澳大利亚史前时期。把这段时期归为史前而非历史是因为1606年以前，澳大利亚没有人类生活的文字记载。
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