1449年七月，明英宗朱祁镇亲率数十万大军出征，结果兵败土木堡，被瓦剌人生擒活捉，创造了明朝历史上最耻辱的记录。瓦剌一度威胁明朝的统治，可是在土木堡之变、北京保卫战后似乎就销声匿迹了。其实瓦剌人并没有消失在历史的尘埃中，那么他们到底去哪儿了？他们又有着哪些鲜为人知的历史呢？
一、瓦剌衰落
1450年八月，瓦剌部首领也先将明英宗释放，虽然与明朝的关系有所和缓，可是蒙古草原上并不平静。也先首先与大汗脱脱不花兵戎相见，并将其击杀，然后他乘胜扩充自己的势力，“遂乘胜迫胁诸蕃，东及建州、兀良哈，西及赤斤蒙古、哈密”。第二年，也先自立为可汗，建号添元，瓦剌部的势力由此达到顶峰。
之后也先“日益骄，荒于酒色”，再加上他不是“黄金家族”的，所以他继承汗位的举动引起了动乱。1454年，阿剌知院起兵攻杀了也先。之后，鞑靼部的孛来杀死了阿剌知院，“夺也先母妻并其玉玺”。也先的儿子火儿忽答率领一些部众迁居到干赶河，也先的弟弟“伯都王、侄兀忽纳等往依哈密”。也就是在也先死后，瓦剌部分崩离析，迁往西部，走向衰落。
二、再度崛起
在明朝之后的统治时间，瓦剌基本上没有对明朝构成威胁，因为他们游牧在今天的新疆北部以及外蒙古的西部，与明朝没有接壤。明英宗第二在位期间，瓦剌的阿失帖木儿“屡遣使入贡，朝廷以其为也先孙，循例厚赉之”。到了弘治年间，有两个瓦剌的部落首领先后向明朝进贡。总而言之，明朝中后期与瓦剌几乎断绝联系。
然而，瓦剌实际上并没有消失，反而在西北地区得到了发展。到了明末清初时期，瓦剌部也被称为卫拉特，或者是漠西蒙古，主要分为四部，分别是准噶尔、和硕特、土尔扈特、杜尔伯特。漠西蒙古的四部组成联盟，推举和硕特部首领固始汗为盟主。在明朝末年，固始汗的势力扩张到青藏高原。1646年，包括固始汗在内的瓦剌各部首领向清朝称臣纳贡。
三、抗衡清朝
瓦剌四部的情况各不相同，土尔扈特已经迁到俄国境内伏尔加河流域，杜尔伯特部与清朝的关系比较密切，和硕特部占据青藏高原，也与清朝保持臣属关系，唯有准噶尔部经常“闹事”。到了康熙年间，准噶尔部首领噶尔丹率领大军侵犯漠北蒙古，然后继续向南进军，向清朝发起挑衅。康熙帝御驾亲征，在乌兰木通之战将其击败。
此后，清朝与准噶尔部之间的战争持续了将近百年的时间，康熙帝前后三次亲征噶尔丹。雍正年间，清军甚至一度惨败，被迫与准噶尔部达成和议。直到乾隆年间，准噶尔部爆发内乱，乾隆帝趁机对准噶尔用兵，才将其彻底平定。之后，土尔扈特部的首领渥巴锡率领部众东归，整个漠西蒙古部彻底臣服于清朝。
参考资料：1.《明史》；2.《清史稿》
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