活性炭又称活性炭黑，是有机合成实验中常用的物质之一，主要用于对化合物进行脱色和去除杂质。根据基本化学实验书，活性炭的标准使用方法是在结晶前进行热过滤脱色。事实上，活性炭还有其他用途。巧妙地利用活性炭的性能来区分其优缺点，将给有机合成实验带来很大的方便。
活性炭在有机合成中的作用主要是脱色、吸附和过滤。通常，在活性炭一次操作的过程中，主要表现在一个方面，而其他方面则是次要的。
1.脱色
活性炭最常见的功能是脱色。经极性分析，活性炭可视为非极性物质，可用于吸附非极性和小极性颜料，适用于大极性溶剂。这些物质中所含色素大多属于非极性或小极性颜料，因此活性炭是最常用的脱色剂，最常用的溶剂是水和醇。一般来说，当需要脱色时，不需要考虑颜料的极性。活性炭直接用于脱色，通过观察脱色前后溶液的变化来判断脱色效果。
2.过滤
这里的杂质主要指不溶性物质，如无机盐、粉尘和物理杂质。活性炭脱色也属于去除杂质，但脱色是通过有机可见光对杂质的吸收。去除杂质的过程非常简单，类似于脱色过程。完全溶解后，将活性炭搅拌，直接过滤浓缩。事实上，在不添加活性炭的情况下，可以进行纯杂质的去除，并可进行直接全溶液过滤。加入活性炭主要是利用活性炭的过滤功能，有利于过滤。
3.吸附
吸附主要针对焦油和粘性杂质。不添加活性炭，直接过滤会堵塞过滤介质，活性炭吸附效果明显。以吸附为主的活性炭可由硅藻土或硅藻土代替，差别不大。在活性炭的使用过程中，活性炭同时具有脱色、除杂和吸附三种功能。有色杂质进入活性炭分子中，焦油和粘性杂质存在于活性炭颗粒之间。活性炭有助于过滤不溶杂质的过滤过程。这三种功能是分不开的。
活性炭在有机合成中的作用很简单，但在使用活性炭时经常会出现其他问题。
最常见的问题如下：活性炭脱色效果差通常与颜料的极性有关，同样的脱色剂不能适用于所有颜料；脱色损失一般与产品在活性炭上的过度吸附有关；活性炭穿透滤纸滤布的主要原因是活性炭类型错误；堵塞的滤纸滤布不仅与活性炭的类型有关，还与不溶性物质的粒径有关。反应器的清洗难度与活性炭本身的性能有关。
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