磐石市位于吉林省中南部，吉林市南部，地处长白山地的吉东低山丘陵区。市境东北部、中部有吉林哈达岭，南界为龙岗山，最高峰鸡爪山海拔1049米。辉发河流经东南部，其支流呼兰河、富太河、档石河、亮子河以羽状西北一东南向流经境内，经东北部、中部地区形成带状河谷盆地。
清朝初年，为封禁地区。先属盛京围场和围外禁区，后为吉林西围场，封禁约200年。
1882年（清光绪八年），围场开放，在磨盘山之南设磨盘山分防巡检，归伊通州管辖。1887年9月13日（清光绪十三年七月二十六日），“吉林将军希元因磨盘山地区方圆500里，山深林密”，一员巡检难以“镇摄”，而奏请“添官设治。”1888年9月23日（清光绪十四年八月十八日）议准，裁去巡检，改设磨盘山分州。分州治所设于磨盘山脚下，州同王育枢借民房阎宅理事。
磨盘山分州设治数年之后，“人烟稠密，农工商业发展，极宜修建城池，便于施治，以保民主，而固边守。”为此，分州衙门开始选地，筹划修建磨盘山城垣。最初选在七个顶子山西侧，挡石河以东，那里地势平坦、开阔，建城规模可大可小，有伸缩余地。而当地乡绅大户却考虑如在那里修建城垣，自己家的宅院则远在城外，不安全；如若拆迁，则损失又甚大。便暗借风水先生之口，以找不到“绝地”不能修监狱为由，出面劝阻。当时迷信说“收押犯人的监狱必须建在‘绝地’之上”，否则囚犯就要闹事，甚至逃跑。又说磨盘山下有可以修监狱的“绝地”。州官认为，监狱的安危，关系到自己的前程大事，遂采纳了他们的建议，把城址改在磨盘山脚下。1893年（清光绪十九年），工程委员赵仙演主持修建磨盘山城。砖城为正方形，周长约2公里，城墙高5.5米。设5个门，东曰东来门，西曰丽泽门，南曰崇礼门，北曰天一门，直对北门修一小南门曰阜成门。门洞一律为青砖起券拱门，宽约7米，深5米，装有木制对开板门两扇，门板表面密排直径约5厘米的铸铁大帽圆钉。城门上建城楼，飞檐叠拱，雄伟壮观。墙外周围开凿护城河，五门之外均设吊桥。城内每个方向打水井两眼，四面共凿水井8眼。监狱正修在县衙院内“绝地”之上。
1902年9月30日（清光绪二十八年八月二十九日），吉林将军长顺奏请：“磨盘山州同辖境宽阔，地势袤延”，“应即改建县治，以资治理”，“设知县一员，名磐石县”。同年月25日（十月二十六日），旨准设县。
磐石县名来自磨盘山。磨盘山坐落在城区偏东北2.5公里处，海拔501.4米，相对高度170米，东山坡曾有巨石，形似磨盘，因此当地垦荒者称此山为磨盘山，此石为磨盘石。今福安街道辖区内仍有磨盘山村。后因磨盘山名不雅，取“安如磐石”之意而名，定名“磐石县”。磨盘山城也随之改称磐石城。县衙署设在磐石城，沿用原州衙署。
1910年（清宣统二年），磐石县划归吉林省西南路分巡兵备道吉林府管辖。
1912年（民国元年），成立磐石县公署。1914年（民国三年），磐石县隶属吉长道。1929年（民国十八年），磐石县直隶于吉林省。沦陷时期，建立伪县公署，隶属伪吉林省公署，为乙类县。
1945年“八·一五”光复以后，10月东北挺进纵队解放磐石，月初建立民主政府。新中国成立后，磐石为省辖县。1966年1月24日，磐石县归永吉专区所辖。1969年5月14日，磐石县划归吉林市管辖。1995年8月30日，撤销磐石县，设立磐石市。
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