在中国东北部有一个半岛，名为朝鲜半岛。在古代，朝鲜半岛被人们视为偏僻的蛮荒之地，因为这里地势崎岖，气候寒冷，粮食产量低下，可谓“得其地不足以供戎，得其民不足以使令”。然而在海权时代，朝鲜半岛却是中国通往东洋的桥头堡，也是扼守黄海的要塞。日本也想将朝鲜半岛作为侵略中国的跳板，而清朝则尽量维持住在朝鲜的控制。这场角逐，最终是以清朝失败告终，给中国带来了巨大的损失和痛苦，也带来了深刻的教训。
一，朝鲜半岛，日本侵华战争的跳板日本，早有吞并中国的野心，而日本想要占领中国大陆，就必须先占领朝鲜半岛。在朝鲜“三国时代”，百济为了对付高丽和新罗，就和日本结盟，于是日本军队就在半岛登陆，并占据弁韩之地，设置“日本府”。直到唐朝时期，唐朝联合新罗消灭了高丽和百济，并在白江村击败了日军，才将日本的势力赶出朝鲜半岛。
明朝万历年间，丰臣秀吉统一日本，又进攻朝鲜李氏王朝。而明朝先后两次派遣大军到朝鲜击退日军，保住了朝鲜。明朝两次朝鲜战争，将辽东的精锐消磨殆尽，也严重消耗了国力，加速了明朝的灭亡。
清朝崛起后，又征服朝鲜，朝鲜继续当中国的藩属国。到了近代，日本通过明治维新强大起来，而对外扩张的野心也更加膨胀。早在1823年，佐藤信渊就宣称“皇国欲开括他国，必先以吞并中国开始”，“当今，于世界万国之中，最易为皇国攻取之地，莫如中国之满洲”。从这句话来看，当时日本也认为满洲属于中国。
然而到明治维新时期，日本为了分裂中国，开始制造“满蒙非中国”“元清非中国论”。1871年，清朝和日本对建交一事进行谈判，日本竟然不准清朝使用“中国”一词，而清朝代表表示“我中华之称中国，自上古迄今由来已久，从无改写国号之例。”最后，李鸿章表示妥协，在汉文文本中用“中国”，而日文文本中用“大清国”。
1887年，日本正式制定了《清国征讨方略》，试图分裂中国，“断其四肢，伤其身体，使之不能活动”，方案要求必须要在1892年之前完成对华战争的准备，其第一个进攻的目标就是朝鲜。早在明治初期，日本就已经出现了“征韩论”，日本不仅将朝鲜视为“保全皇国之基础”，还作为“进取万国之根本”。
当时的朝鲜是中国的藩属国，并实行了闭关锁国政策。李氏王朝已经统治了500年，国内矛盾尖锐，早已病入膏肓。1866年，法国派遣舰队入侵江华岛，被朝鲜击退；1871年，美国入侵江华岛，不久也被迫撤走。此后朝鲜重申“锁国令”，因而被欧美各国称为“隐士王国”。
日本想要征服朝鲜，就必须要打破清朝建立的宗藩体系，让清朝承认朝鲜的独立。明治初期，日本多次向朝鲜递交国书，要求和朝鲜建立外交关系，不过都遭到了朝鲜拒绝。1875年，日本的3艘军舰到达了朝鲜示威，和朝鲜发生了冲突，史称“江华岛事件”。此后，日本逼迫朝鲜签订了不平等的《江华条约》。
清朝作为朝鲜的宗主国，是有理由拒绝日本要求的。然而李鸿章软弱无能，不仅同意朝鲜和日本签订条约，还允许俄国和西欧各国和朝鲜签订条约。《江华条约》的内容否认清朝和朝鲜之间的宗藩关系，规定朝鲜是“朝鲜国自主之邦，保有与日本国平等之权。”而条约又给予了日本诸多特权，对日本开放了釜山、元山、仁川等港口，为日本的经济、政治渗透提供了方便。
二，从壬午兵变到甲申政变，清朝错过了什么？朝鲜国门开放后，闵妃集团实行“开化自强”，仿照中国进行洋务运动。但随后，闵妃集团就走上了亲日的道路。1881年，朝鲜创立新军——别技军，聘用了日本人担任总教官，日本人也开始干涉朝鲜内政。在经济上，日本利用《江华条约》的特权在朝鲜大规模购买粮食，导致朝鲜粮食危机严重。朝鲜人民对日本的不满情绪不断高涨。
另外，闵妃集团本身也是腐败不堪，他们骄奢淫逸，导致“府库仓廪枵然空虚，百官之颁禄难继，军兵之放料多阙”。在1882年，朝鲜的军队已经有13个月没有得到军饷。因此，这一年爆发了“壬午兵变”，在兵变中，有13名日本人被杀害。
“壬午兵变”是朝鲜的内政问题，但是日本却借机大做文章，派遣1500人登陆朝鲜。当时，李鸿章母丧丁忧在家，直隶总督兼北洋大臣张树声在中国驻日公使黎庶昌的建议下，派遣淮军3000人到达朝鲜，帮助朝鲜平定内乱。随军的重要人员有张謇、袁世凯等人。
日本担心清朝强占先机，就逼迫朝鲜签订了《济物浦条约》，在朝鲜获得驻军权。而清朝也借机加强了对朝鲜的控制，和朝鲜签订了《商民水陆贸易章程》，中国获得了领事裁判权、海关监管权等特权，并在仁川、元山、釜山等城市获得了建租界的权力。在清朝的主持下，朝鲜又和英国、德国、俄国、法国等签订了条约，国门进一步打开。
清朝加强对朝鲜的控制，必然导致日本的不满。而朝鲜在西方思想的影响下，民族自主的意识不断增强，出现主张“外结日本，内行改革，联日排清，脱离中国，宣布朝鲜独立，实行君主立宪”的开化党。1884年，清朝水师在中法战争中损失惨重，驻扎在朝鲜的军队也所有减少，于是开化党在日本的支持下发动了“甲申政变”。
开化党很快取得了成功，他们颁布了十四条政纲，推行改革，其中第一条就是“废止对清廷的朝贡”。这是朝鲜近代史上一次重要的民族解放和改革运动，但是朝鲜并没有主权，站在清朝的角度来说也是一次分裂事件。开化党的诸多措施具有明显的进步性，但是却难以得到民心。他们与日本勾结，劫持国王，杀害大臣，引起了人民的不满。很快，汉城百姓就集结起来，号令大家杀尽倭寇，解救国王。
袁世凯在等待时机成熟后，立即带领清军帮助朝鲜国王镇压了开化起义，随后朝鲜出现大规模的反日群众活动。不过，李鸿章不想将事情扩大，他担心日本挑起战争，日本则趁机逼迫朝鲜签订了《汉城条约》。1885年，李鸿章又和日本签订《天津条约》，约定两国同时在朝鲜撤兵。李鸿章还对此沾沾自喜，认为自己化解了一场干戈，然而这是日本人的阴谋。
清朝军队虽然撤出了朝鲜，但是袁世凯依然在朝鲜，控制了朝鲜。当时不乏有有识之士提出在朝鲜设省，或者在朝鲜设置办事大臣、监国。但是李鸿章不敢走出这一步，丧失了天赐良机。不过袁世凯则不听李鸿章，在朝鲜强制推行清朝的政令，“监督朝鲜之政治，凡朝鲜内政外交之权，渐归于中国之掌握。税关监督， 政治顾问，皆中国之所推荐，又置商兵巡警二种， 以为军事上之援助。一时中国之在朝鲜之势力，已压倒日俄两国矣。”
三，平壤战役，日本开始吞并朝鲜此后的朝鲜变得更加腐败，民间流传“金樽美酒千人血，玉盘佳肴万姓膏。烛泪落时民泪落，歌声高处怨声高”。1889年，朝鲜部分地区推行“防谷令”，禁止粮食出口日本。日本却以武力逼迫朝鲜废除防谷令，并让朝鲜赔款11万元。官僚们骄奢淫逸、对外妥协卖国，引起了大量的农民起义。
而日本在1890年爆发了经济危机，更加需要对外扩张来转移国内矛盾。这一年，日本首相山县有朋提出“主权线”和“利益线”理论，将中国和朝鲜作为“利益线”，宣称必须要保卫利益线。于是日本加紧备战。
1894年，朝鲜爆发了东学党起义，朝鲜军队不敌，再次向清朝求援。而日本也向清朝建议：“贵政府何不速代韩戡？”。根据1885年《天津条约》的内容，如果清朝出兵朝鲜，那么日本也可以马上出兵朝鲜。日本在为出兵朝鲜找借口。当年，直隶提督叶志超和太原镇总兵聂士成率淮军2000人在朝鲜登陆，准备镇压东学党起义。不过，很快朝鲜就和起义军和解，清军准备撤出朝鲜。
美国人绘制的清朝全盛时期版图
日本得知清朝要撤军后，伊藤博文担心错过挑起战争的机会，于是加紧出兵朝鲜，使得日本在朝鲜的军队达到了8000人。到7月，日本已经做出了开战的一切准备，并发兵偷袭了朝鲜军队，挟持了朝鲜国王，解散了朝鲜亲华政府。而清朝方面还在争论。光绪皇帝主张增兵朝鲜，备战，而慈禧太后不愿意六十大寿被战争干扰，因此尽量避战。
7月25日，日本不宣而战，在丰岛海域偷袭清军，标志着甲午中日战争正式爆发了。此后，清朝调遣1.3万多人进入朝鲜，并与之前入朝的淮军汇合，清朝在朝鲜的兵力达1.5万人，驻扎在平壤。而日本则派遣1.6万陆军进攻平壤。当时朝鲜均被日本胁迫，被迫对清朝对战，但是朝军暗中却协助清军，给清军传递情报。但是，清朝军队并未利用这些有利的条件。
8月，日军向平壤进发，清朝让胆小如鼠的叶志超担任清军统帅，这是最大的错误。叶志超没有和日军血战的勇气，不敢主动出击，只能困守平壤，结果被日军包围。在交战中，叶志超又“身先士卒”逃跑，导致清军士气低落，最终平壤沦陷。此战，清军损失了2000多人，而日军只损失了700多人。平壤之战的失败，不仅让朝鲜全境被日军占领，还牵动了整个战局。此后日军将战火推进到了中国境内，最终逼迫清朝签订了《马关条约》。
《马关条约》规定：清朝承认朝鲜的独立，这是从法律上要求清朝结束和朝鲜的宗藩关系。当然，朝鲜并没有真正实现独立，而是逐渐成为了日本的殖民地。1895年，日本发动了“乙未事变”，清除了朝鲜的亲俄势力实现了对朝鲜的全面控制。1896年，在日本的主持下，朝鲜改国名为“大韩帝国”。日俄战争爆发后，日本又进一步加强了对朝鲜的控制，朝鲜实际上沦为了殖民地。1910年，《日韩合并条约》生效，朝鲜正式被日本吞并。
此后的几十年，日本以朝鲜半岛为跳板，不断在中国东北渗透，挑衅。朝鲜成为了日本发动侵华战争的一个大本营。近代中日在朝鲜的角逐中，清朝政府明显过于软弱，准备不足，遇事裹足不前，最终导致朝鲜被日本占领。
