1930年无线电制造商协会曾这样游说大众：相对于收音机而言，后座的乘客更加让司机分心。协会工作人员声称，边开车边听收音机比盯着后视镜更加安全。然而，有些人强烈反对无线电制造商协会的说法，他们认为车载收音机让人分心，并且有害。伊利诺伊、马萨诸塞、纽约、新泽西、俄亥俄等州的立法机关都曾考虑过落实针对车载收音机的罚款措施。 1935年，康涅狄格州确实通过了一项法案，试图对安装车载收音机的行为处以50美金巨额罚款。1935年的50美金相当于今天的850美金。还有人试图将安装车载收音机视作一项犯罪。然而，直到1939年，才有人真正开始研究车载收音机和车祸之间究竟有没有正相关关系。普林斯顿无线电研究项目组得出结论：车载收音机和车祸之间几乎无关，或者说关系不大。
几十年前，汽车工程师学会建议司机遵守“15秒原则”，也就是说，司机可以因为诸如与乘客交谈、从杂物箱取物等车内活动分心，但分心时间不宜超过15秒， 否则就会因为视觉上的开小差导致不安全。你能想象吗？允许分神的时间居然有15 秒。汽车的时速是55英里每小时，那么这就意味着五秒以内，汽车就能行驶360英尺（107米），这几乎等同于足球场的长度。现在把这个数字乘以三，在司机分神的15秒内，汽车可以开出好远。现在，国家公路交通安全管理局（NHTSA）和美国交通部（DOT）都建议不要在车内进行两秒以上的额外活动，否则就会分散注意力。
虽然，很长时间以来人们把听车载收音机看作是开车时分心的一个重要因素。然而，在不调节或触碰车载收音机按钮的情况下，单纯听收音机并不会让我们分心。事实上，单纯用收音机听音乐能帮助司机在高速公路上进行单调的长途驾驶时集中注意力。那么为什么当我们在寻找高速公路出口或者去往不熟悉的目的的时，会觉得收音机的音量不太合适呢？ 这和我们想要更加集中注意力有关，也和人脑面临的限制有关。
在你发现自己迷路，或者在不熟悉的路上开车时，选择调小收音机的音量而不是看地图似乎有些奇怪，但事实证明，这一点也不奇怪，这是人脑在面临这种环境时的自然反应。
为了搞明白人们为什么会在迷路时调小收音机的音量，我们必须弄清楚人脑的工作原理。人脑包括大脑、小脑、脑干三个部分。其中大脑控制语言和情感等高级认知功能，小脑掌管肌肉的移动和平衡，而脑干则掌管着呼吸等所有的身体自动功能。同时，脑干还是脊椎、大脑和小脑之间的中继站。
在你的一天中，人脑通常会这样发挥作用。首先人们会通过味觉、听觉、嗅觉、触觉和视觉等五个感官系统收集和周围环境相关的信息。每个感官系统都有独立的感官神经元，而每个神经元都会告诉中枢神经系统环境发生了哪些变化。 而人脑作为中枢神经系统的一部分会将所有的信息综合起来，做出行动决策。我们把这一过程叫做编码。 大脑会一直评估什么才是最重要的任务，并且将注意力集中在最重要的任务上。至于同时发生的次要任务，则会占有更少的注意力。
人脑在不同任务之间切换的能力被称为注意力转换，注意力转换是由代价的。当大脑的注意力从一项任务转向另一项任务时速度很快，但却不是在一瞬间发生的。这种注意力转换之间的空隙可能会削弱人类的表现，造成反应的微小延迟。而这种微小的延迟可能影响到你在迷路时能否看到街边的路标。
在拥挤的城区开车时，为了寻找一个特定的地址，人们通常会调小收音机音量。在暴风雨和暴风雪来临时，开车非常危险。这时人们通常也会调小收音机音量。在某些特定的情况下，听收音机等活动会耗费更多的注意力。调小或关掉收音机意味着将听收音机这一事项清出大脑的任务清单，而使司机把更多的注意力集中在“找路”这一最重要的任务上。
在工作中，有11%的人会在会议期间撰写任务清单，有超过一半的人会在打电话的同时查收邮件。很多人都认为自己擅长同时进行多项任务。因此，他们会同时进行两项或更多的任务，或者两项及以上的任务中间完全不留间隙，有的人还会把在两项或多项任务间的快速切换视作正常行为。然而，人们没有意识到的是，这种看似能提高生产效率的行为并不能达到想象中的效果。虽然，我们中的许多人都为自己具有同时进行多重任务的能力感到自豪， 然而，尽管我们喜欢同时进行多项认知任务，但大脑并不是为同时进行多重任务而设立的。
赋予大脑一项任务不是问题。如果同时赋予大脑两项任务，大脑也会进行任务分隔，并克服困难完成任务。然而如果赋予大脑两项以上的任务，那么事情就会发生变化。由于注意力的过于分散，大脑的运行效率会减低，同时也会犯下更多的错误。
事实证明，人脑的资源并不是无限的，而且人脑按顺序处理任务，只是它能非常迅速地从一项任务转向另一项任务，我们忽略了这种转换，认为自己是可以进行多重任务的。而且因为我们集中注意力的能力是有限的，而且这种有限性在我们试图集中注意力时会更加明显。当我们大脑必须选择优先对哪些信息进行处理和编码。例如，大脑可以处理与驾驶相关的视觉任务（寻找地址）或在多项任务中摇摆不定。大脑不仅不能进行多重任务，当我们尝试进行多重任务时，每个任务都会尝试争夺大脑的可用资源。多任务处理会造成交通堵塞，最终我们在每项任务中都表现不佳。我们会忽视重要信息，会犯错误，最终我们记住的总体信息较少。
当大脑被迫从一项任务快速切换到另一项任务时，它的表现并不像一次只关注一件事情时那样出色。多任务处理使我们的错误率提高了50％。而且也不会加快处理速度。尝试多任务处理会使执行手头任务所花费的时间增加一倍。当引入第三项任务时，做出行政决定的大脑前额叶皮层会丢弃它认为最不重要的那项任务。这与我们感官系统的局限性有关。我们丢弃了大脑认为不太重要的东西。当我们迷路时或者我们不得不执行的诸如平行停车等我们不常进行的驾驶任务时，我们会改变自己的环境。我们会不再听取乘客的谈话，缩小自己的视野，调低收音机的音量或关闭收音机。以便将我们所有的注意力分别投入到我们与视觉或空间关系中。
如果坚持要尝试执行多重任务，那么就尽可能让这些任务不同。这可能比进行依赖相同大脑区域的任务效果更好。虽然与独立完成每项认知任务相比，多重任务会让整体表现会受到阻碍，但是同时步行和说话的成功率肯定比同时阅读和说话的成功率高，因为步行涉及小脑而说话则涉及大脑。因此，科学家建议控制我们的注意力，有意识地一次只开始或结束一项任务，这种做法比进行多重任务时犯错更少。其它研究建议我们在特意切换到下一个任务之前，至少在一项任务上停留至少20分钟。
作者：晴空飞燕/编译
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