虎年马上就要到来了。因为老虎的勇猛与力量，古人对它非常敬畏，把它当做百兽之王。《说文解字》就说：“虎，山兽之君也。”《风俗通义·祀典》也称：“虎者，阳物，百兽之长也。能执搏挫锐，噬食鬼魅。”与此同时，老虎又被赋予了英雄、权力、辟邪、吉祥的象征。那么，考古发现我国最早的虎崇拜是什么样子的呢？
年代最早的虎形文物
1987年8月，考古工作者在发掘河南省濮阳西水坡遗址M45墓时，在墓室有一个惊人的发现。
墓室正中是男性墓主的骨架，而在这位墓主骨架的左右两侧，居然放置着用蚌壳摆着的一套龙虎图案。其中人骨的右侧是龙图案，龙的头朝北，背朝西，身长1.78米、高0.67米，做昂首、曲颈、弓身、腾飞状。人骨的左侧是虎图案，虎的头朝北，背朝东，身长1.39米、高0.63米，做瞪目、张口、垂尾、行走状。在虎图案西边和北边，还摆着两处蚌壳。西边的蚌壳比较杂乱，北边的蚌壳则呈一个三角形，蚌壳东边还发现两根人的胫骨。
在发现第一组蚌塑之后，考古工作者又发现了另外两组蚌塑。
第二组蚌塑位于M45墓室南面20米的一个浅地穴中，图案有龙、虎、鹿和蜘蛛等；其中龙头朝南，背朝北；虎头朝北，面朝西，背朝东，龙虎联为一体，鹿卧于虎的背上，蜘蛛在龙头之东。第三组蚌塑则位于第二组蚌塑南面20米的一条灰沟中，有人骑龙和虎的图案；其中龙头朝东，背朝北；虎在龙之北，头朝西、背朝南。另外，在龙、虎的四周还摆放一些蚌壳，西面蚌塑呈飞禽形，另外三面都是圆形。
考古工作者认为，西水坡遗址包括新石器时期仰韶、龙山和东周、汉代遗址，其中这三组蚌塑所在的墓葬属于早期仰韶文化遗址，距今有6000余年之久，比夏朝的建立还要早2000年。这里的蚌塑龙，不但是考古遗址中独一无二的发现，而且也是发现年代最早的龙形文物。因为龙在中华文化中具有独特的象征意义，所以学者们纷纷关注到这里的蚌塑龙，尤其是第一组蚌塑龙，将其称为“中华第一龙”。
实际上，蚌塑虎也是发现年代最早的虎形文物。那么，自然也可以称之为“中华第一虎”。而且，“中华第一虎”与“中华第一龙”位于墓主的一左一右；这另外三组蚌塑中，也不约而同都出现了龙与虎。可见，在当时人的心中，虎与龙应该是分庭抗礼、难分轩轾的神兽。
那么，古人为什么要摆出神秘的“中华第一龙”与“中华第一虎”图案呢？
“中华第一虎”的内涵
天文考古学者冯时先生指出，第一组蚌塑图实际上是一幅天文图案。墓主骨架的东边是蚌塑龙，西边是蚌塑虎，实际上就是后世“四象”的原型。“四象”，包括东方青龙、西方白虎、南方朱雀和北方玄武，来源于古人把二十八星宿划分为四大区域，每个区域分别有七个星宿。那么，为什么在西水坡遗址只有龙与虎呢？比较可能的答案是，当时古人最重视东方与西方，二十八星宿也只有东方青龙和西方白虎的区分。
可以印证的是，战国初年曾侯乙墓出土了一件漆木衣箱盖，这件衣箱盖上书写了二十八星宿名和北斗的名称。此外，图案东侧绘制了一条龙，图案西侧绘制了一头虎，同样也没有朱雀和玄武的存在。而且，西水坡遗址第一组蚌塑中的三角形蚌塑和两根人骨，实际上应当就象征北斗的斗勺和斗柄。这样一来，就可以发现，这件漆木衣箱盖的图案，与第一组蚌塑反映的图案如出一辙，这可以表明，我国古代二十八星宿的体系，早在六千年前就有原型了。
另外，在西水坡遗址出土第一组蚌塑的M45墓平面形状似人头，南圆北方；而墓主骨架也是首南足北置放。这样的设定，绝对不是偶然，很可能与古人观念中天圆地方的“盖天说”有关，古人正是以首为南属天、以足为北属地。这可以推测出“盖天说”可能早在六千年前就起源了。
这三组蚌塑中有龙、虎图案，第二组蚌塑还有鹿的图案，历史学家张光直先生认为，这里的龙、虎、鹿实际上是道教的“三蹻（qiāo）”。所谓“三蹻”，是东晋葛洪《抱朴子》中提出的一个概念。《抱朴子》说：“若能乘蹻者，可以周流天下，不拘三河。凡乘蹻道有三法，一曰龙蹻，二曰虎蹻，三曰鹿卢蹻。”《太上登真三矫灵应经》也说：“三矫（蹻）经者，上者龙矫，中则虎矫，下则鹿矫。”可见，“三蹻”，就是骑着三种不同动物的飞升术。
在第三组蚌塑中，恰恰有一个人骑在龙身上。此人的原型应该就是M45墓的墓主，也正是西水坡遗址的一位首领或者祭司。不过，蚌塑鹿图案是在第二组蚌塑中，未必在当时可以与龙、虎并列，归入“三蹻”之一。但至少可以认为，大概已经有了“两蹻”的观念。早期道教吸纳了不少原始巫术的内容，第三组蚌塑的发现，说明“三蹻”的观念也可以追溯到六千年前。中华文化之源远流长，考古发现提供最直观可信的证据，不得不令人赞叹。
值得一提的是，第二组蚌塑的龙、虎、鹿和蜘蛛图案，有学者认为应当是龙、虎、麒麟和鸟，并进一步指出这正是早期的“四象”图案。不过，这四个图案并不与四个方位一致，而且也只有龙和虎出现在了另两组蚌塑中。可见，鹿（麒麟）和蜘蛛（鸟）的重要性不能与龙和虎比。所以目前来看，认定这组蚌塑就是“四象”原型还应谨慎。至于第二组蚌塑的内涵究竟是什么，还需要进一步研究。
先秦时期的“虎神”蓐收
进入到战国时期，开始有了较完善的“四象”理论。最新公布的清华大学藏战国竹简《五纪》中，就提到了“东维龙，南维鸟，西维虎，北维蛇”，四种图像开始与四方对应，同时也与季节、颜色、五行相对应。其中虎对应的就是西方、秋季、白色、金，春秋战国时期的西方之神就叫“蓐（rù）收”，据《国语·晋语》，它正是一个人面、白毛、虎爪、执钺的形象。因为秋官司寇掌管刑罚，所以蓐收在上天也掌管刑杀。
在《山海经·西山经》中，就有蓐收的记载。它住在泑山之上，又叫神红光，长得人面虎爪、耳朵挂着蛇、手上执着钺。《海外西经》也记录了蓐收的形象，说的是它的左耳朵盘踞着一条蛇，坐骑是两条龙。《楚辞·大招》说西方有神怪长着像猪的脑袋、竖直的眼睛、散乱的毛发，长长的爪子、锯子般的牙、嬉笑中露出疯狂，大约指的也是蓐收。《左传》说少昊有四个后代，其中该就做了蓐收之神。少昊也被认为是西方天神，而蓐收就成为了少昊的辅佐。
关于蓐收还有一个有趣的故事。据《国语·晋语》，春秋前期，虢（guó）国（今河南三门峡）国君虢公丑梦见在宗庙里，有一个神长着白毛虎爪，手执斧钺站在西边屋檐下。虢公吓得狼狈而逃。这位神说：“不要走！上天命令说，让晋国进入你的国门。”虢公马上跪下叩头。梦醒之后，他叫来史官史嚚（yín），让他占卜这个梦的吉凶。史嚚说：“如果是像您描述的这样，那么这个神就是西方之神蓐收了，他在上天掌管刑罚，上天的命令都是由神完成的！”也就是说，这个梦表示上天要派蓐收来灭亡虢国了。
虢公大怒，下令把史嚚给囚禁起来，并且下令国人给自己道贺。在虢公看来，晋国进入虢国的国门，不就是说晋国将被虢国兼并吗？所以，他认为这是一个吉利的梦。大夫舟之侨听说后，告诉他的族人说：“国君不认真考虑神的意思，反而要求国人祝贺，这怎么能减轻灾害呢？他认为自己的梦吉祥，那么奢侈会更加变本加厉！我不忍心看到国家灭亡啊！”于是就带领族人投奔晋国去了。
六年之后，就发生了“假道伐虢”的事件，晋国果然就把虢国给灭亡了。
有趣的是，“虢”字与“虎”字也有关系。“虢”字在甲骨文中从“虎”从“戈”，表示以戈猎虎，后讹写为“虢”，表示徒手搏虎。无论如何，“虢”都表示能与虎搏斗，虢国以“虢”为国名，反映了其好武的传统。虢国是周文王弟弟所建之国，西周时期国力比较强，春秋前期也能屡次战胜外敌，甚至连晋国也吃过虢国不少苦头，但也因穷兵黩武导致衰落。最后天帝派出“虢”的对头“虎神”蓐收，前来宣告虢国的灭亡，不得不说故事设计极为巧妙。
