1991年的海湾战争一场划时代的战争：这场战争对冷战后国际新秩序的建立产生了深刻影响，同时这场战争所表现出来的新特点对世界各国的军事战略、战役战术和军队建设等问题都带来了众多启示。在战争即将爆发的前夕萨达姆一度是满怀信心的。当时的伊拉克拥有100万左右的正规军和大约48万预备役部队，近6000辆辆坦克、3700门火炮、7500辆装甲车、700多架作战飞机以及飞毛腿导弹。
此外伊拉克还有中东最完整的现代化综合防空体系——其“KARI”防空系统包括：4个地区防空作战中心、16个截击引导中心、70余个防空指挥与报告中心。伊军战斗机、地空导弹和高炮构成的立体火力网基本覆盖了所有空域。当时伊拉克军队的规模和武器装备在世界上的确是排得上号的。萨达姆认为美国的确是世界头号强国，可毕竟在中东的军事力量有限，而自己完全可以凭借本土作战的地缘优势对其进行压制。
正所谓强龙不压地头蛇——在此之前美、苏两个超级大国就曾有过被越南、阿富汗这样的小国利用本土作战的地缘优势打败过的经历。美国这个超级大国的军事力量是分布于世界各地的，而具体在中东地区伊拉克反而凭借本土作战的优势取得了兵力优势。在战争即将爆发的1990年8月底萨达姆在会见外国领导人时曾说过：“我十分了解美国的技术优势，特别是空中优势”。不过与此同时萨达姆坚持认为空战不能起决定作用。
在萨达姆看来最终决定战争胜负的还得是靠地面决战，而在这样的形势下伊拉克方面在兵力和本土作战的优势就能得到充分释放。1990年9月萨达姆对军队发表讲话说：“你们知道空军不可能决定地面战争……这是经过所有常规战争和解放战争证明的规律，最后一个证明的是越南战争“。这一时期萨达姆屡屡扬言要把海湾地区变成“第二个越南”：如果美国要干涉伊拉克在科威特的军事行动，那么伊拉克军队就会让美军遭遇在越南战场一样的惨败。
在美国所发动的历次对外战争中越南战争是持续时间最长的。前后打了二十余年的越南战争也是美国历次对外战争中损失惨重的一战：美国在越战期间至少投入了两千亿美元。可就是这样一场投入巨大的战争却以美国的失败告终。美国在越南战场的失利甚至影响到了当时美苏博弈的大背景：在越南战争之前美国在与苏联的博弈中处于攻势状态，越南战争之后美国在与苏联的博弈中开始转攻为守。
扬言要把伊拉克变成第二个越南的萨达姆却在海湾战争中被当着全世界的面打脸。其实萨达姆被打脸也不完全是他自己的问题，而是因为战争早已不再是他所熟悉的形态。当时不仅萨达姆没能预料到战争形态的变化，而且几乎全世界在战前都没意识到这点。在某种意义上正是海湾战争让全世界意识到战争再也不是自己以前所理解的那样了。事实上在海湾战争之前全世界对战争的理解基本上还停留在二战那个钢铁洪流的年代。
二战结束后美国经历过两场失败的局部战役：一个是朝鲜战争，一个是越南战争。在越南战争中北越军队通过游击战与美军长期周旋。随着伤亡的不断增加激起了美国国内舆论的强烈反对。这最终迫使美国不得不从越南撤军。朝鲜战争和越南战争的经验使当时全世界普遍认为要战胜美军这种装备精良、火力强大且训练有素的军队就要把美军拖入阵地战、巷战或是游击战这种近距离作战以大量杀伤美军。
这就是萨达姆在海湾战争期间一门心思指望与美军打地面阵地战的原因。事实上萨达姆从一开始就完全错误估计了形势：伊拉克不是越南，美国也早已不再是当年的美国。越南战争实际上是冷战格局下社会主义与资本主义两大阵营之间的战争，因此北越在战争期间得到了来自整个社会主义阵营的支持。当初越南背后有中、苏这样的大国以及老挝、柬埔寨、朝鲜、古巴、东德等社会主义小伙伴的支持。
可伊拉克却是光杆司令一个。海湾战争肇始于伊拉克对科威特的入侵。伊拉克公然吞并一个主权国家的行为激起了全世界的反对。当时在联合国召开的大会上安理会14个理事国中有13个同意对伊拉克制裁。参与海湾战争的除了美国的西方盟友之外也有叙利亚、埃及、阿曼、卡塔尔等阿拉伯国家。连亲苏反美的叙利亚阿萨德政权都加入了打击伊拉克的多国军事行动可见萨达姆当时在阿拉伯世界的人缘得有多差。
叙利亚、埃及、阿曼这些阿拉伯国家的加入使美军的后勤补给线大大缩短：美军可以就近使用伊拉克邻国的军事基地大大抵销了伊拉克方面本土作战的优势。本以为美军在中东没什么军事力量存在的萨达姆一直做着“强龙不压地头蛇”的美梦，可他很快就发现美军在中东的军事力量是呈几何级数在膨胀：美军超过300架C-141和C-5向海湾地区快速集结，在沙特达兰空军基地每7分钟降落1次，22天的运输量就超过了1949年柏林空运11个月的量。
与此同时美国的运输船从全球战略基地运来物资。这样海空并用运送30天后海湾地区已集结了超过10万名美军。在接下来的4个月美军继续昼夜不停地搬运终于集结起50多万名士兵、近2000辆主战坦克、1200万吨物资。以美国为首的多国部队在沙特、巴林、卡塔尔、阿曼、阿联酋、土耳其和迪哥加西亚的空军基地部署了1200多架作战飞机。此外还有3个航母战斗群游弋在地中海、红海和阿拉伯海的海上阵地上。
战争打响时美国已在中东地区聚集起有34个国家参加的多达66万兵力的多国部队。尽管伊拉克在海湾战争中动用了86万部队，然而双方的兵力差距其实已不算明显。最终美国方面靠着绝对领先的军事技术优势击败了在兵力上略胜一筹的伊拉克。本来人们以为美国与伊拉克那么多坦克、装甲车相互对峙是要打现代版的“库尔斯克坦克大战”。伊拉克甚至还指望利用人海战术在巷战中打击美军。
等到开打后以美国为首的多国部队综合运用空间卫星侦察、空中侦察、地面侦察等多种手段截获伊拉克的雷达、通信设施和电磁波信号并通过电脑和情报分析人员分析处理。由于确定了伊军的指挥中心、通信和雷达系统的各种参数，因此以美国为首的多国部队总是能对伊拉克的军事目标实施精准打击。美军先发制人地摧毁了伊拉克境内的大多数军用机场，伊军的许多战机还没来得及起飞就被摧毁。
至于伊军庞大的地面部队甚至都不需要联军出动地面部队与之交战。“阿帕奇”武装直升机通常都是在伊军地面防空火力有效射程之外发射反坦克导弹，从而在确保自身安全的情况下摧毁伊军的坦克装甲车。美国仅用了38天全方位、全天候的轰炸就使伊拉克军队损失惨重。在持续38天的轰炸之后萨达姆盼望已久的地面战终于开始了。可这已称不上是一场战争，倒更像是美军单方面对伊军的屠杀。
伊拉克地面部队本来就在之前38天的持续轰炸中损失惨重，现在他们赫然发现美军M1A1主战坦克无论火力还是射程都轻松碾压自己的T-72坦克。四处游弋的美军武装直升机随意猎杀伊军，即使在黑夜里装备了夜视装置的美军坦克和直升机也丝毫不给伊军喘息的机会。已被轰炸了38天的伊军地面部队一触即溃。萨达姆引以为傲的地面部队仅仅撑了100小时就撤出了科威特。溃败的伊军只得沿着伊拉克与科威特之间的6号公路仓皇北逃。
美空军飞机和海军舰载机蜂拥而至投下火箭弹、炸弹。数万伊军就这样被杀死在伊科边境的公路上。整个海湾战争期间以美国为首的多国部队始终占据着绝对优势：多国部队阵亡223人、负伤697人、被俘13人；相比之下伊拉克军队在这场战争中死亡2万人、受伤8万人、被俘8.6万人，损失了飞机324架、坦克3847辆、装甲车1450辆。此外这场战争给还造成伊拉克方面3664名平民丧生和二千亿美元左右的直接经济损失。
,
