中国科举制度是中国历史上考试选拔官员的一种基本制度。他渊源于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年，历经隋、唐、宋、元、明、清。根据史书记载，从隋朝大业元年（公元605）的进士科算起到光绪三十一年（公元1905）正式废除，整整绵延存在了1300年。
清朝科举制度共分为5个等级：院试、乡试、会试、殿试、廷试，在此之前，读书人必须通过由本县知县主持的县试和由知府主持的府试，以取得童生的身份，取得了童生身份才有资格参加正式的科举考试，这可以看做科举前的预备性考试。
一、院试
院试属于各省的考试，院试合格录取了，就等于考上学院,可以从国家仓库取得禄米，成为国家所养的士子，被称为生员，俗称秀才。
院试作为科举考试的最初一级，在府城或直属省的州治所举行，主持考试的长官称学政。学政是由朝廷派往各省的负责全省教育事务的专职官，三年一任，在子、卯、午、酉乡试年份的八月，由朝廷从进士出身的翰林、各部侍郎、京堂、部属等官中选派。
清沿明制,一年举行岁试,后一年举行科试,再后一年举行乡试,三年一循环。按清朝定制，学政在任三年期间，需要两次案临所辖区的各府，主持院试，录取秀才；主持岁试，考核官学学生的学习情况；主持科试，选拔参加乡试的秀才。
岁试的基本任务是：第一，从童生中考选出秀才；第二，对原有的秀才进行甄别考试，按照成绩优劣分别给予奖惩。童生通过岁试，就算是“进学”了，即成为国家的学生，称为生员，俗称秀才、相公。光绪二十二年，十七岁的陈独秀和哥哥陈庆元就考中了秀才，不仅“母亲乐得几乎掉下眼泪”，而且几家富户都争先恐后托人说亲。梁启超、蔡锷均12岁考中秀才，可谓少年登第、名甲四方。
每个县的秀才都有定额，大县三四十名，中县二十余名，小县十余名。在此基础上，如果学风浓厚，应考童生多，那难度就大；反之就容易。比如安徽桐城县，明朝以来尊儒重教人文荟萃，每考童子军多达三四千人，录取名额仅二十五人，竞争之激烈可见一斑；直隶广昌县则是一个反例，该县每次应试人数尚不足应进秀才之额，只要试卷文理通顺，考中希望很大。
岁试成绩优良的生员，方可参加科试。科试通过了，才准许参加更高一级的乡试，叫做“录科”。明清时期，通常在乡试之年的七月，还要在省城集中举行一次科试的补考，凡因故未能在各府参加科试的人，可乘机来补考，叫做“录遗”。
二、乡试
乡试在京城及各省省城举行，三年考试一次，一般在子，卯，午，酉年举行，考期多在秋季八月，所以又称“秋闱”(闱指考场)，凡属本省生员（秀才）、贡生（升入京师的国子监读书,称为贡生）、监生（取得入国子监读书资格的人称国子监生员，简称监生）以及未仕者和官会试榜员未入流者)经科试合格，均准应试。
各省乡试考官，例分为主考官及同考官。由京官中钦命简放者为主考官，同考官则由地方官中选派，负责阅卷，并向主考推荐拟取之试卷，因分房阅卷，又称为“房官”。
乡试有正式的考场，叫做贡院。各省多在城东南建立贡院，作为乡试的考场，大门正中悬挂"贡院"二字大匾。贡院内建有一排排的号房，作为专供考生在贡院内，答卷和吃饭、住宿的"考场"兼"宿舍。考试共分三场( 八月初九、八月十二、八月十五)进行，每场考三天三场都需要提前一天进入考场，即初八，初十、十四日进场，考试后一日出场。
乡试发榜在九月，正值桂花开放，所以又称“桂榜”。 乡试取中的称举人，第一名叫解元。乡试中举称乙榜，也叫乙科。考中举人，不仅可以参加全国性考试，就是会试未能取中，也具备了做官的资格。在清朝，除了按正常制举行的乡试外，每逢遇到皇帝万寿（生日）、登基等庆典时，还额外有加科乡试，叫做恩科。
三、会试
会试由礼部主办，在京城的贡院举行，一般在乡试的第二年，也就是丑，辰，未，戌年。考期多在春季的二三月，故此会试又称“礼闱”，“春闱”。会试被录取的人，称为贡士，第一命叫做会元。会试发榜时，往往正值杏花盛放，所以又称为“杏榜”。会试的主考官，在明朝多以翰林官充当，明末又多以内阁大学士担任，清朝称主考官为大总裁，由内阁大学士或六部尚书充任。
清朝新录取的贡士，在殿试之前还必须进行一次复试，复试结果，按成绩分为一，二，三等，这个等级对于以后授予官职有很重要的关系。通过乡试的人，第二年进京师进行礼部考试，称会试。会试每三年进行一次，在春天三月举行，分三场( 三月初九、三月十二、三月十五)进行，也叫春闱。举人参加会试合格后成为贡士，第一名叫会员。
四、殿试
会试考中之后，贡士要在会试一个多月后，进行另一考试即殿试。殿在四月份举行，命义上由皇帝亲自主持。此外还要任命阅卷大臣，读卷大臣，协助皇帝评阅试卷。明清两朝的殿试都只考策问一场。会试和殿试是最高一级的考试，其中会试是带有决定性的考试，而殿试只定名次，不存在被黜落的问题。
出榜分为三甲：一甲为赐进士及第，只有前三名，为状元，榜眼，探花，合称三鼎甲；二甲为赐进士出身，有若干名，第一名称为传胪；三甲为赐同进士出身，也有若干人。在一，二，三甲的都泛称进士，中了进士，功名就到了尽头。殿试考中称为“甲榜”。
凡是通过乙榜中举人，再通过甲榜中进士而做官的人，叫做“两榜出身”。一身兼有解元、会元、状元的，叫做“连中三元”。明清两朝都有数人是连中三元。李寻欢他们家就所谓“一门七进士，父子三探花”。
左宗棠4岁读书，14岁以全县第一考取秀才，22岁中举人，然后就没有了然后，1874年，以陕甘总督身份平定陕甘叛乱的左宗棠，奏报朝廷，要入京参加当年的会试。那时候，左宗棠已经62岁高龄了。慈禧太后看了左宗棠的奏章，哭笑不得。你一个堂堂封疆大吏、国之重臣，参加什么会试？禧太后想了想，传下谕旨，特赐左宗棠同进士出身，并升为东阁大学士。一道谕旨，终于圆了左宗棠多年的进士梦。
五、廷试
殿试以后, 进行朝考也叫廷试。经廷试后，分三等录取。第一名叫朝元，可授予庶吉士或翰林院编修，状元固定授给修撰、编修，殿试二甲授予编修，三甲授予检讨，其他到中央或地方州、县做官。在清朝时号称“一门十进士，兄弟三翰林”，就表明就有中过状元、榜眼、探花或者传胪、朝元。
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