在《西游记》之中，神仙菩萨之中出现得最多的就是观音。一旦唐僧有难，孙悟空不能解决时，大部分情况下都是先找观音。在镇元子的五庄观中，孙悟空因为推到了人参果树，到处寻访救活果树的方法，最后才找到观音时，还被她所责备：
你怎么不早来见我，却往岛上去寻找？
这充分说明，在取经一事上，如来是投资方，而观音则是幕后的执行者。她对取经成败负有相当的责任，因此时时将唐僧师徒看作自己的弟子，不仅多次考验，遇到危险的时候，也是亲自来解救。然而在她每次出现的时候，都是一头长发示人，不少朋友就会有所疑问，既然观音是佛教之人，为什么却没有剃度呢？
有人会说这是电视剧的情节，其实在《西游记》的原著之中，观音也是长发的。虽然描述得很少，但还是有几处提到了这一点。比如在第四十九回中，作者借孙悟空所见，描述了观音的相貌：
懒散怕梳妆，长发散挽，赤了一双脚，光着两臂膀，手执钢刀，正在削竹。
这充分说明，电视剧是尊重了原著，塑造了长发飘飘的观音形象。而且，这个形象也是脱胎于民间对于观音的信仰，普通大众都认为，观音就应该是长发的。但从佛教的观点看，又与剃度一说相抵触，这到底是如何解释？
我们先来看看什么是剃度，和尚为什么要剃度。一开始，释迦牟尼在印度传教的时候，并不剃度的。但是当时印度教派林立，各门各派很多，为了突出自己是佛教徒，释迦牟尼便带头剃发，和尚剃度也就从此开始。
所以，包括佛祖在内的僧尼，绝大多数都是剃度的。有人看到电视剧中的如来佛头顶上似乎有发髻，其实那是布满了肉髻，而非头发。这是法相之一，有时间小珏将会专门说一说。
后来，佛教发展了剃度的观点，他们认为，选择出家，就是代表隔绝了尘世，与外界这些俗物无缘。青丝长发，代表了世间的种种欲望、缘分，只有断然去掉，才象征着对佛门的虔诚，才能确保自己六根断绝，无欲无求。
不过，凡事也有例外。在《西游记》中，五大菩萨是地藏王菩萨、毗蓝婆菩萨、观音菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨，他们之中除了地藏王菩萨，其余四位都是不剃度的，这与他们的工作职责有关。以观音为例，她不剃度，如来是这般解释的。
在《妙法莲花经》中，无尽意菩萨就曾经问过如来佛祖，观音为什么可以身处娑婆世界？为什么可以为世人说法，又为什么可以拥有方便之力？
所谓娑婆世界，就是大千世界，红尘俗世。所谓方便之力，除去显示佛法神通之外，也包含了不剃度等与佛教信徒相悖的地方。
如来的解释很长，而且大多是梵文用语，我们就不在这里复制了，只说大概意思。那就是告诉他，观音行走与红尘之中，就是为了点化世人向佛，弘扬佛教。她所作的一切，都是为了方便，如果显出佛像能点化世人，那就显出佛像，如果是要化身为长者、童子、国王、宰相、妇女等等形象，一切皆可。
这也就是观音菩萨可以用平常妇女形象出现的由来，她更好地成为了佛教和信徒沟通桥梁。《西游记》虽然是一部小说，却源于生活，其中采纳了观音是妇女像这一点，更有利于传播。
观音这么做，就因为她是佛家的形象代言人。出家容易归家难，在红尘之中，看起来比在灵山苦修更为自在逍遥，却很容易沾染红尘俗气而动了凡心。因此，不是有着大智慧、大毅力、大坚忍的观音等菩萨，是做不到带发仍然六根清净得到正果的。观音这么做，其实就是将危险留给自己，而将慈悲和善念带给天下百姓。
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