吴天保原名吴贤华，生于1903年，他的出生地汉阳索河镇乃是一个“汉剧窝子”。长年累月“会戏”“酬神、还愿戏”四季不断；日日夜夜，名班、乡班、花台班，台台相连。吴贤华就是在这样的艺术氛围中熏陶成为“小小戏迷”的。他的父亲靠卖豆腐营生，小贤华除了学读《三字经》、《百家姓》等蒙书外，还要帮家里卖豆腐。当他迷上了汉剧生角戏之后，不仅爱看，还爱学着唱。一次跑到离索河不远的奓山看了两天两夜的戏，没有归家。他父亲四处寻找，终于在花台下找到了他，回家一顿饱打也没有打掉他的“戏瘾”。一天他卖豆腐走在路上听几位老人说，汉口满春戏园“小天字科班”要招艺员，小贤华一听喜不胜喜，毫不犹豫把卖豆腐的钱作路费，独自一人来到了满春戏园应考。谁知他来晚了，招收名额已满，科班管事请他打道回府。小贤华一听心凉了半截，他悻悻走出戏园，信口放声唱了一句《四郎探母·坐宫》中杨延辉所唱的“西皮倒板”——“杨延辉坐宫院愁眉不展”，以解胸中愁烦。他这一唱，戏剧性的情节发生了。科班管事名叫秦开华，一听这“乡里伢”嗓音洪亮，唱得还是那么回事，连忙把已离开戏园的小贤华喊了回来。又请来班主陈国新，叫他再唱一遍。陈国新可是个内行，一听这孩子的嗓子“开叫”，且音量圆润，高亢挺拔，喜出望外，当场拍板破格录取了小贤华，跟其他艺徒一样，改艺名为“小天保”。吴贤华学唱汉剧当演员的愿望就这么失而复得，如愿以偿了。
1950年代，吴天保（左一）与刘金屏、雷金玉合演《打金枝》
吴天保的技艺，不仅受到上海广大观众的热烈欢迎，还受到京剧表演艺术家周信芳、赵如泉、林树森、小杨月楼等的大加赞赏。由沪回汉后，吴天保被“乐园”“美成”等数家戏院聘请，红极一时。随后，又受邀入川，以《渡阴平》、《哭祖庙》二剧轰动山城重庆。由川返汉，长乐戏院老板大肆宣传，摆长队，放鞭炮，挂跨街大横幅，上书“热烈欢迎汉剧大王吴天保由川返汉演出”，接着又在“长乐”上演连台机关布景的本戏《薛仁贵征东》，连演数月，场场客满。吴天保的名气渐渐取代了“汉剧泰斗”余洪元。
《哭祖庙》吴天保饰刘谌
锐意改革 紧跟时代 身体力行吴天保当上“大王”后，决意破旧习，树新风，锐意改良旧汉剧。他与汉剧界的革新派傅心一先生紧密配合，先后组织“汉剧旅行团”和“时代汉剧社”，赴黄石、九江、南昌等地扩大汉剧的影响，不料无功而返，只得放弃巡回全国各大城市的远大计划，立足武汉，倡导男女同台，邀请戏剧改革先驱刘艺舟排演新剧《天河配》。吴天保放下“大王”的架子，先是唱开锣戏为新戏垫场，后又反串戏份不多的老旦王母娘娘助阵，一改旧戏班“争风吃醋，论资排辈，行大压客，客大压行”等种种陈规陋习，在汉剧界树立了一个好楷模，赢得了人们的敬重与信任，威望日益提高。
吴天保
抗战时期，汉剧艺人宣传抗日，保卫大武汉，他身体力行率先在长乐演出由洪琛导演的抗日名剧《放下你的鞭子》。武汉沦陷，傅心一任总队长，他任总主任，在郭沫若、田汉等戏剧界领导人的组织下，组成了十个“汉剧流动宣传队”，并亲自带领“宣传一队”，历尽艰辛，赴沙市，走宜昌，上四川，进重庆，冒着敌机的频频轰炸，常年演出于重庆、北碚、合川等嘉陵江一带。吴天保主演的激励民族抗日爱国的剧目有《江汉渔歌》、《平倭传》、《文天祥》、《巾帼英雄》以及大量反映抗日斗争的时装戏，如《上海血战录》、《汪精卫卖国求荣》等。八年抗战的艰难岁月，吴天保与所有队员同甘共苦，并经常带病演出，所得报酬与大家一样。据“汉一队”的老队员回忆，吴天保在重庆、成都或小城镇他都是唯一最能叫座的名演员。只要挂吴天保的《让成都》，每张戏票加价一角，且场场客满。根据众人公议决定，这一加价的“包银”应归吴天保个人所得。但是，吴天保却执意不收，只拿个人本份，加价全部归公。此外他还主动为队友们排难解忧，尽力相助，队员如有疾病，必为之求医送药，多方照料，有时还夜半起床查看队员们是否安全人睡，为青年人盖好滑落的被子……
吴天保在台上是“大王”，在台下是“家长”，他关心“家里的”每一个成员。因此，备受汉剧界老少同仁的拥戴。抗战胜利后，因人员多路费艰难，他于1946年的夏天才带队与家人和全体队员回到阔别的武汉。回到汉剧公会一见房屋毁损，又特邀牡丹花、周天栋等著名汉剧名家义演筹款，把汉剧公会整修一新。
承上启下 继承创新 自成一派
继余洪元之后，吴天保是汉剧界第二任最具代表性的人物，在近半个世纪的艺术生涯中，他与梅兰芳、程砚秋、周信芳等京剧名家，结下了深厚的情谊，并且在艺术上共同切磋，寻求精进，他在汉剧生行艺术的发展创造方面，有着敢为天下先的艺术勇气和辉煌的艺术成就。
1950年代，吴天保与周信芳合影
首先，他继承和发扬了余洪元、李春森(大和尚)、董瑶阶(牡丹花)等老一辈艺术家“不演行当演人物”的创造精神，每演一出戏都注重刻画一个艺术形象，十戏九不同，个个人物都有独特的光彩与艺术魅力。其中最具代表性的是《哭祖庙》中的刘谌，《四郎探母》中的杨延辉，《法门寺》中的赵廉，还有《辕门斩子》中的杨延昭以及花脸和包公戏如《杨藩探月》、《秦香莲》等，均属于上乘之作，艺术造诣甚高，不仅传统戏如此，吴天保晚年在现代戏《红灯记》中所塑造的鸠山，《山乡风云》中扮演的何奉，《江姐》中的蒋对章等人物，皆不同凡响，都给观众留下了深刻印象，至今令人津津乐道。
吴天保饰《四郎探母》中的杨四郎
其次，他在唱、做、念、舞等方面，都有自己独特而成功的创造。如唱 ，他讲究的是工整，不论是“一字清”的骨干腔，还是“花腔多变”的复杂旋律 ，特别是《文昭关》及《哭祖庙》中的“二黄”与“反二黄”，无一腔不是工工整整，而又清新人耳，且高亢激越，吐字清晰；他的念白，尤其注重声韵，尖团分明：他的做，更是严谨规范，动必有序、有情。诚如他自己所总结的戏谚那样，他说“舞台上的生角动作，欲左必先右，欲右必先左；欲进必先退，欲退必先进”。吴天保集众家之所长，融生末外于一体，开创了三生行唱做并重的表演新风，形成了“吴派”。这流派从形成之日起(上世纪30年代)，就得到了广大观众的赞美，又得到了汉剧界的共同效仿，唱生行的演员，几乎“无生不吴”。‘文革’之前，中南地区举行现代戏调演，吴天保应邀赴广州观摩。一次开大会，中南局书记陶铸大老远就发现了吴天保，连忙起身亲自把他扶到自己身边坐下，尊敬地对他说：“我在三十年代就看过您的《辕门斩子》，唱得好，演得好，我至今不忘啊!您是汉剧吴派创始人哩”说完朗声大笑。
吴天保建国后既受到党和政府的尊重，又受到极左路线的摧残，可“吴派”艺术一直流传至今，散发着醇厚味浓的汉味芳香。
吴天保饰演《辕门斩子》中的杨延昭
《哭祖庙》剧照 吴天保饰刘谌
吴天保（前排左一）与梅兰芳等合影
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