当美国新闻记者埃德加斯诺先生，只身一人从陕西省的西安向北进入陕北革命根据地。在穿过中国黄土高原时，面对眼前遍地黄土和千沟万壑的奇特地形景观，斯诺先生感到非常不可思议。
后来在他的《西行漫记》中写道：“有的山丘像巨大的城堡，有的像成队的猛犸，有的像滚圆的大馒头，有的像被巨手撕裂的岗峦，上面还留着粗暴的指痕……这是一片多么可怕的地方，简直就是“疯神”捏就的土地!”
黄土高原东到河北、山西交界的太行山，西到甘肃的乌鞘岭，南到秦岭，北至长城一线，面积达四十余万平方千米。黄土厚度一般五六十米，在陕甘等地可达一二百米。
欧洲、美洲也有黄土分布，但在面积与厚度上都不能与我国的黄土高原相提并论。黄土高原的特点引起世界各国科学家们的普遍注意，他们思索着：这么大面积的黄土到底是怎样形成的呢?
黄土高原手绘图
关于黄土的成因，20世纪初地学界进行过热烈的讨论，并提出了风成说、水成说、残积说和多种成因说等多种学说。
风成说认为，黄土是当地岩石风化造成的。蒙古、中亚和我国西北一带的荒漠地区，气候干燥，温差很大，由于热胀冷缩的作用，使岩石、砂砾等被“加工粉碎”成细小的沙子和粉尘。
强劲的西北风将以百万吨计的细沙和粉尘旋入天空，随风南下。于是粗粒的先沉降下来聚成沙漠，细粒的则被飘移至秦岭北麓。经过二三百万年的搬运堆积，终于形成了黄土高原。
持这种学说学者很多，但反对者也不少。反对者认为，如果上述观点成立的话，黄土高原应该到处都是黄土。可是，事实上黄土高原超过两公里以上的山地并没有多少黄土分布。这些山地是由另一种土质覆盖着，上面分布着茂密的林木，它们像一个个绿色的小岛，屹立在茫茫的黄土海洋中。
中国科学家的工作似乎找到“黄土风成说”强有力的证据。他们找出了夹杂在黄土地层中的大量植物孢粉化石，通过对这些孢粉的分析，可以判断形成黄土时的气候环境。
中国科学家指出，形成黄土的当时气候是一种比较干旱的多风环境，有利于黄土的搬运和堆积。同时，通过对不同地区的黄土颗粒的分析，可以看出黄土的颗粒越往东南方向越细，相反越接近沙漠地区就粗一些。这些事实无疑是黄土风成说的有力论证。
水成说则认为，黄土是由流水挟带的泥沙堆积形成的。他们发现，在一些黄土的地层剖面上，有明显的分层现象。这种分层现象无疑是流水形成的最好证据。可是，反对者提出不同意见。
他们研究发现，黄土高原上的黄土分层现象并不明显。相反，在几十米厚的黄土层里，上下几乎都是一种非常细致的黄土层。
残积说则认为基岩风化就地成土，多成因说则认为黄土是上述几种因素共同作用的结果。
在今天，尽管4种假说都有一定的道理，但是风成说还是在学术界获得更多的认同。黄土与黄土高原是中国最独特的自然景观，它面积辽阔，历史久远。特别是黄土本身蕴藏着的许多的科学奥秘，也有待于我们进一步去探索和发现。
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