羊在十二生肖中居第八位，与十二地支配属“未”，故一天十二时辰的“未时”——午后一点至三点又称“羊时”。在五行中，羊属火，所以为火畜。据说羊在未时这个时段，撒尿最勤，洒的尿可治愈自身一种惊疯病，因此，未时属羊。
在中国民间传说中，羊是一位同希腊神话中的普罗米修斯一样伟大的人物，普罗米修斯因盗天火给人间而被送上断头台，羊则因盗五谷种子给人间而舍生取义。
传说，在远古洪荒时代，人间是没有五谷的，人类靠蔬菜和野草为生，严重的营养不良，使人类面黄肌瘦。有一年秋天，一只神羊从天宫来到凡间，发现人类面如菜色，神情萎靡。问及原因，才知道人类不种粮食，连什么叫粮食也不知道。神羊善心大发，当即告诉人们下次一定给他们带些粮种来。原来，当时只有天宫御田里才种有营养丰富的粮食。吝啬的玉帝不愿把粮食的美味拿给人类分享。神羊回到天宫后，趁半夜守护天神熟睡之际，偷偷溜进御田里，摘下五谷（稻、稷、麦、豆、麻），含在口中，趁天未亮，溜至凡间，人类听说神羊给他们带来了五谷种子，都十分好奇。神羊把种子交给人类，又吩咐了种植五谷的方法，就悄悄地回到天宫去了。
旧时汉族民间有“送羊”的岁时风俗，流行于河北南部。每年农历六月或七月间，外祖父、舅舅给小外甥送羊，原先是送活羊，后来改送面羊。传说此俗与沉香劈山救母有关。沉香劈开华山救出生母后，要杀死虐待其母的舅舅杨二郎，杨二郎为重修兄妹之好，每年给沉香送一对活羊（羊与杨谐音），从而留下了送羊之风俗。另外，民间以每月初六、初九为羊日，青海藏民此日禁止抓羊。山东、湖北、江西则有谚语：“六月六日阴，牛羊贵如金。”
“马驰率风，羊致清和。”在午马徐徐去、未羊款款来的时候，人们总是以这句话应景。另一句应时话的使用频率也多起来：三羊（阳）开泰。阳、羊同音。阳光之下三只羊，中国传统吉祥寓意图案，画题就叫《三羊开泰》。“羊”取其音，“羊”变了“阳气”之“阳”，而“泰”是《易经》中的一个召福卦象。三羊图的意思即招来吉利之谓，可以带来好运而三阳开泰之说，则来自《易经》。六十四卦之中，古人以《坤》为十月的卦象，《复》为十一月卦象，《临》为十二月卦象。卦爻分阴阳。《坤》卦六爻皆取阴爻，为纯阴之象；《复》卦一阳生于下；《临》卦二阳生于下；而《泰》卦，乾下坤上，阳 爻有三——于是，“三阳开泰”成为岁首的吉语。
“三羊开泰”是吉语，五羊呢？南国就有一座城市，得五羊之吉。相传，羊是给广州带来吉祥的五谷之神。《太平御览》引晋裴渊《广州记》，载有五羊传说。至清初，五羊故事仍为当地人所津津乐道，屈大均《广州新语》记，古时南海有五仙人，各穿不同颜色的衣服，分别骑着不同颜色的羊，他们来到广州，将留出的谷穗赠给人们，并祝愿永无饥荒。随后，五仙人腾空而去，五羊化为石。五个仙人五只羊，带来五谷丰登的祝福。广州称羊城，简称穗，均源于五羊传说。如今，市内的越秀山公园矗立着五羊石雕，为广州城标。
祝福五谷丰登的羊，还被想像为雨工——随龙布云播雨的神物。这见于唐传奇《柳毅传》。小说涉笔成趣地讲到雨工：龙女牧羊，所牧并非凡羊，而是随龙司水的精灵。故事讲，柳毅路遇牧羊女，女子 请他代传书信，并自言是洞庭湖龙君之女。柳毅同情龙女的不幸，又好奇地问：“你既是龙女，牧羊何用？难道神灵也像人间一样，畜牧为了宰杀吗？”龙女答：“这不是羊，是雨工。”柳毅问：“何为雨工？”龙女答：“雷霆之类也。”龙女牧羊，羊是雨工，这样的想像以龙主雨水为逻辑起点，倒也显得顺理成章。
总而言之，十二生肖中的羊，的确是吉祥如意的福气之物，“三羊开泰，五福临门”等与羊有关的祝福语吉祥语一直延续至今。如今人们对羊的喜爱方式也不断地丰富，如各种与羊有关的动画片题材如今闪亮登上银幕，受到大众的喜爱。
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