光武帝刘秀是一个有情有义的人，这一点也体现在他的家庭生活之中。早年的刘秀，只是南阳郡的一个土财主，并没有远大的志向，他曾说过自己的目标是能够做到“执金吾”那样的威武的官职，能够娶到阴丽华那样的妻子。后来等到光武帝起兵以后，终于如愿以偿娶到了阴丽华为妻。不过很快光武帝就离开阴丽华前往河北。
刘秀来到河北以后，当时的河北基本上是王朗的天下，刘秀几乎无立足之地。为了得到河北大族的支持，刘秀采取了联姻的办法，在河北他娶了河北大族之女郭圣通为妻，郭圣通的舅舅是真定王刘杨，在河北地区有很大的影响力。就这样，在河北大族的支持下，刘秀逐渐在河北地区站稳了脚跟，并最终在河北称帝。
光武帝来到洛阳以后，把阴丽华也接到了洛阳。此时的郭圣通已经生有一子，帝制时代宫廷规则就是“母以子贵，子以母贵”，更何况当时天下尚未平定，光武帝还离不开河北大族们的支持。虽说阴丽华和刘秀结婚在前，但是深明大义的阴丽华坚决辞让皇后的名分，于是刘秀立郭圣通为皇后。刘秀与郭圣通先后生育了刘强、刘辅、刘康、刘延、刘焉等几个子女。
相对而言，郭圣通出身高贵，阴丽华则是出身民间，郭圣通性格比较刚强，阴丽华则是性情柔顺。在内心深处，光武帝对阴丽华感情更为深厚，当初不过是为势所迫才立郭圣通为皇后。建武十二年天下统一，光武帝也开始对疏远宗室加以裁撤，先后废掉了多个诸侯王，其中就包括真定王。对此，郭圣通肯定会有所不满，进而加剧了他们夫妻之间的矛盾。每当光武帝和郭圣通闹点儿矛盾，他都会去找阴丽华，而阴丽华则是尽量劝光武帝能够放开心胸。而这一切在郭圣通看起来，阴丽华时猫哭耗子假慈悲！郭圣通就会更加恼怒，最终，郭圣通彻底将刘秀推向了阴丽华的怀抱！
在建武十七年（公元41年），光武帝下令废黜了郭圣通的皇后之位。促使光武帝做出这一决定的关键性因素是光武帝认为郭圣通“不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰鹯”，他怕自己身后郭圣通不能保全阴丽华母子，所以不得不废黜郭圣通。对此，大臣郅恽曾经非常委婉地劝过光武帝，说：“臣听说夫妇之间的感情，连儿子都无法干涉，而需要自己处理，何况臣下怎么能干涉君王呢，这是臣下不敢说的。即便如此，希望陛下衡量事情轻重，不要让天下人横加议论。”光武帝回到道：“郅恽善于用自己的心去体谅主上的心思，他知道我一定不会有失偏颇而忽略国家大事。”
当然光武帝并不是一个绝情之人，对郭圣通不是在利用过后就加以抛弃，他还是做到了仁至义尽。皇后被废，都很难有好的下场，往往都在冷宫之中抑郁而终，甚至死于非命，其家族也往往会受到连累。光武帝并不是把郭圣通废为庶人，而是封她为中山王太后。一般而言太后都是寡妇，丈夫还活着就有了太后的名号，郭圣通是绝无仅有！而且此后的刘秀并不是彻底与郭圣通决裂，也偶尔都郭圣通那里去看看。他为了安慰郭氏家族，封郭圣通的弟弟郭况为阳安侯，堂兄郭竞为新郪侯，郭竟的弟弟郭匡封为发干侯，官至太中大夫。更有太后叔父郭梁，早终而无子。因此他的女婿，南阳陈茂，一个郭氏外姓姻亲，竟也以恩泽而封侯。光武帝也经常到郭况家去做客，赏赐无数，京师中甚至称郭况家为“金穴”！
对于郭圣通而言，心情肯定不好受，以她强梁的性格，很难接受这样的打击。但毕竟没有出现皇后被废，皇后整个家族都受到打击的局面。建武二十六年（公元50年）郭圣通的母亲去世，光武帝亲临送葬，百官大会。同时，光武命人将郭圣通的父亲郭昌由真定郭氏祖坟迎至洛阳，与郭圣通的母亲合葬。并赠予郭昌阳安侯印绶，谥号为思。
两年以后，郭圣通病重，刘秀非常担忧，多次前往探视。但郭圣通还是不治而亡。郭圣通被安葬在北邙光武帝原陵的陵区之内。在郭圣通去世后，刘秀也继续关照郭氏家族，下令郭况之子郭璜与淯阳公主结婚。汉明帝、汉章帝在位期间，郭氏家族依然荣宠不衰。
建武十七年郭圣通被废以后，阴丽华终于成为皇后。光武帝刘秀与阴丽华之间感情深厚，早在建武九年阴丽华母亲和弟弟遇害后刘秀所下的诏书中就可以体会出刘秀对阴丽华真挚的情感：“我贫贱的时候，娶了阴丽华，因为需要带兵打仗，不得不各自别离。后来非常幸运，再次相见的时候都安全地脱离了虎口。阴贵人，品德高尚，有母仪天下之姿，应该被立为皇后。但是阴贵人，坚决推辞，自愿列于媵妾之位。朕非常欣赏她的义让，许诺封她诸弟。但是还没来得及实施呢，他们母子就不幸罹难，我听到消息非常的悲伤。《诗经·小雅》里唱道：‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐。汝转弃予。’风人之戒，可不慎乎？……”哀痛之情可谓溢于言表。
相对于郭圣通的强梁性格，阴丽华的性情则要温顺许多。范晔在《后汉书》中记载道：“后在位恭俭，少嗜玩，不喜笑谑。性仁孝，多矜慈。”
光武帝刘秀和阴丽华也育有五个儿子，分别是汉明帝刘庄、刘苍、刘荆、刘衡、刘京。在光武帝刘秀去世后，他们的儿子刘庄即位，刘庄就是汉明帝。阴丽华被尊为太后。她也是东汉第一个皇太后。永平七年，阴丽华去世后与刘秀一起合葬原陵，被谥为光烈皇后。
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