历史上的宋江是北宋末年，在山东一带聚众起义的首领，后来投降宋朝，征伐方腊。此事件在民间广泛流传，陆续在各种的文学作品和曲艺作品中不断编撰，最终形成了故事丰富多彩，人物形象鲜明，影响后世极其深远的小说《水浒传》，那真实历史的宋江和梁山好汉为何被迫造反，最后又走向招安，征伐方腊呢？
在今山东省梁山、郓城、巨野、汶上县之间，有个名叫梁山泊的大湖泊，湖面宽广，物产丰富。宋代统治者早就盯上了梁山泊，王安石变法时，就有人主张将水泊中的水排干，使之变为良田。当时这里聚集着一群被逼得无路无去的农民，政和年间，有个叫杜公才的小吏，想出了一个馊主意，就是检查所有农民的田契，并逐一追找证明人，只要一张田契无法证明，就将土地没收为公田，趁机收取田租。大宦官杨戬听从了这个主意，在朝延设立括田所，将京城东西、准西北、河东、河北等地区的荒山野岭以及无法找到证明人的私田共三万多亩都据为公田。耕种田地的农民被迫向朝延交纳田租，即使有灾情，田租也分文不减。所收田租，被纳入公库，全部供皇帝挥霍。
98年《水浒传》宋徽宗剧照
当时的皇帝赵佶（宋徽宗），是历史上有名的享乐天子、昏君、艺术皇帝。他酷爱艺术，吟诗咏赋，书法高超，绘画一流，对玩乐尤为嗜好，声、色、书、画、厅花异石、飞禽走兽，乃至蹴鞠等等，无所不好。凡能投其所好的人，不论是朝中大臣、宫廷宦官，还是市井泼赖，都能得到他的信任和重用。北宋统治者们花天酒地，而广大农民却饥寒交迫，面对着蔡京一伙搜刮挥霍民膏的行径，百姓怨声载道。
农民赖以生存的土地被强迫剥夺，以前的田契都被付之一炬。提出控诉的人都被逮捕入狱，拷打致死的人不计其数。在这种情形下，梁山也未能幸免，湖周围的良田都被括为公田，原田主被要求向朝延纳租。在湖上打渔捞蒲草的船，都要按其大小，交纳船税，稍显怠慢，就遭严惩。如此之后，搞得百姓生活困苦，逼得周围人民纷纷逃往梁山造反。
98年《水浒传》宋江剧照
在史书中没有关于梁山造反头领宋江的身世记录。他大约于政和四年（公元1114年）在梁山发动起义，队伍壮大很快，许多渔民、百姓也纷纷上山。他们拿起锄头、镰刀、柴刀、削木为枪，与前来镇压的官兵展开英勇的斗争。他们每攻打下一个州县，便开仓放粮，救济穷人，深受群众的拥护，力量很快壮大起来。这数千人的起义军队伍以三十六头领为骨干，转战于梁山周围地区，派出围剿的官军都被打得落花流水。官军非常怕他们，称他们为“河北巨贼”。打不过他们，统治者不得已使出软招。宣和元年（公元1119年）十二月，徽宗派人诱降宋江，起义者识破了统治者的骗局，反而声势大增，把山东许多地方的官吏都吓跑了。朝延曾调歙州知州曾孝蕴做青州知州，前去镇压起义，后来因为发生方腊起义，才没去成。
98年《水浒传》方腊剧照
方腊率众起义，朝延上下十分害怕。亳州知州侯蒙向朝延建议道：“宋江率领三十六人，控制了山东一带，几万人的军队都无法抵抗他，这个人一定十分厉害。不如下诏赦免他的死罪，将他招安，让他去镇压方腊起义，来赎罪。” 徽宗听从了侯蒙的建议。宣和三年（公元1121年）初，朝延再次下诏，招抚宋江。
98年《水浒传》剧照
这时，宋江率领着起义军向南进发，进攻淮阳军，到楚州、海州一带活动。朝延派知海州张叔夜前去诱降宋江。二月，起义军来到海州海边，备好船只和武器，准备继续前进。张叔夜在得知此消息后，招募了几千人的敢死队，在海州城外埋伏，又派出小股部队到海边引诱起义军出战，趁起义军与官军拼命之际，张叔夜派人烧掉了起义军的船只。起义军见此情形，一片混乱。城外埋伏的官军趁机猛攻，捉拿了起义军的副帅。宋江虽率部勇猛拼杀，给敌人以重创，但面对重围，船只着火，退路已断，向张叔夜投降接受招安。
98年《水浒传》剧照
宋江投降后率领旧部，跟随童贯的指挥前去镇压方腊起义，并立战功。绍兴二年（公元1132年）五月，宋江在这时候大概已经死去，其部众由当年梁山的另一位好汉杨志率领，随从童贯北上伐辽，失败以后，队伍不知去向。
,
