古罗马是奴隶制国家，数量庞大的奴隶是罗马最主要的劳动力和剥削对象。罗马境内到处都有大大小小的奴隶市场，这些奴隶不分男女老少被随意买卖。他们的社会地位十分低下，被奴隶主视为私产，没有人生自由，被称为“会说话的工具”，经常和牲口和其他财产并列在一起。
古罗马奴隶的来源主要有三种：债务奴隶、奴隶同居所生的后代、战俘。债务奴隶是破产的罗马平民，地位高于其他奴隶。男女奴隶所生的后代同样是奴隶，除非主人开恩赦免，否则他们将永世为奴。战俘顾名思义，他们是最主要的奴隶来源，地位是最低贱的，而女奴隶大多是战俘出身，这就决定了他们的悲惨命运。
例如公元前146年，罗马击败了迦太基，十万罗马军队将迦太基16岁以上的男子全部屠杀，然后对城内的妇女进行了肆意侮辱，持续了数日之久。完事之后，罗马人将迦太基城付之一炬，在废墟和耕地上洒下盐巴，彻底摧毁了迦太基文明。
剩下的迦太基妇女和孩童要么就地分配给罗马士兵，要么被当作奴隶运往罗马贩卖。这些女奴隶被买来后，就随意供主人处置了。她们被买来后通常会遭到主人的毒打虐待，为的是让她们学会服从，防止她们逃跑。等到安顿下来，主人就会给她们安排一些工作。
女奴隶由于体格较弱，不能从事重体力劳动，所以她们一般被安排在主人家里劳作，干一些杂活，端茶倒水，帮厨之类的。有点文化手艺的，可以做文秘、歌女舞女、教师和医生。还有极个别身强力壮的，被当作角斗士去斗兽场去厮杀，用性命为主人赚取赌资。
当然，除了“正常”工作之外，这些女奴隶还要做好随时被主人玩弄的准备，作为发泄对象。一旦怀孕，会被强制流产，主人绝不允许和奴隶生下后代。但是极个别年轻貌美、善解人意的会被主人释放。被释放后她们通常继续留在主人家中，兴许能做个小老婆，这算是她们最好的出路了。
大多数女奴隶的生活条件是很差的，她们没有文化手艺，居住在简陋的板房或者潮湿的地窖，衣不蔽体，食不果腹，没过多久就被主人抛弃了。遇到开通的主人，会让她们和其他男奴隶同居在一起，而他们的孩子仍然是奴隶。
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