12月6日是欧洲传统的“圣·尼古拉斯日”（St. Nikolas day）。传说每年的这一天，尼古拉斯都会给孩子们带来糖果和小礼物，而他的随从克拉普斯（Krampus）则会惩罚那些这一年中做了坏事的孩子。
土耳其主教圣·尼古拉斯
关于圣诞老人的故事，在欧洲民间流传的版本很多。但被世界大多数的人们认可的还是来自北欧芬兰的圣·尼古拉斯的故事。
围绕着圣·尼古拉斯的生平存在着许多传说，传说中他致力于帮助穷困的家庭以及被不公正对待的人们。他生活在280-350年间的Myra，也就是今天的土耳其，他是当时Myra的主教。在6世纪的时候，希腊地区开始敬奉圣·尼古拉斯，对他的敬奉通过希腊和和斯拉夫地区传播到了西欧。由于他的乐善好施，在那里圣·尼古拉斯变得非常受欢迎。当时在很多修道院学校都流行着一个习俗，在圣·尼古拉斯日这天由一个孩子来扮演“主教”，而其他孩子在这天需要听从他的指派。也是从那时起，人们开始在圣·尼古拉斯日这天给孩子们送礼物。
传说在公元3世纪，有一位生活在芬兰北部名叫尼古拉斯的老人，他拥有无穷无尽的财富，而又乐善好施。他喜欢乘坐鹿拉雪橇漫游各地，遇到穷困人家，总要慷慨地伸出援助之手，帮助人家渡过难关。老人不仅经常给穷人送金币，还乐于在圣诞夜给孩子们送糖果、玩具之类的礼物。不过，他的礼物并不公开地送，每每在夜深人静时，把礼物从烟囱投入，这样孩子们总能在圣诞节的清早得到一个意外的惊喜。时间一长，人们便发现这些礼物是一位慈眉善目，满脸银髯，身穿镶着白绒的红袍，头戴白边红帽，手持拐杖，乘坐雪橇的老人送的。于是，人们便称这位名叫尼古拉斯的老人为圣诞老人。
久而久之，这个赶着驯鹿，拉着装满礼物的雪橇，挨家挨户送礼物的快乐老精灵的形象就深深地留在人们的记忆中。圣诞老人也因此成为圣诞节最重要的象征和传统。一些国家还将12月6日作为宗教纪念日“圣·尼古拉斯日”，给孩子和穷人们赠送礼物。
在欧洲几乎所有地区人们都知道圣·尼古拉斯——一个穿红色大衣的白胡子男人。在圣·尼古拉斯身边常常还会有另一个黑暗的人物，他有许多名字，除了Knecht Ruprecht，也被叫做 Hans Muff, Pelzmrtel, Rasselbocks, Klaubauf 或者Krampus。他馈赠给善良的孩子礼物，用荆条惩罚坏孩子。
圣尼古拉斯游行
几个十三四岁的男孩戴着黑面具走在最前面，每走几步就抽响一下手中的鞭子。他们扮演的角色是严厉的精灵，警告着今年不听话的孩子。而拎着篮子的精灵任务是分发礼物和糖果，奖励孩子们这一年的表现良好。有节奏的钟声敲得震耳欲聋，黑暗中透过那些花灯、蜡烛的光芒，看得到扮演每一个角色的孩子脸上，认真神圣的表情。
法国
圣·尼古拉斯节主要起源于阿尔萨斯，北部-加来海峡（法国佛兰德），当地尊称其为守护神。
全家会准备好饼干、糖果盒给孩子们的礼物迎接圣尼古拉斯节的到来，并告诉他们关于圣尼古拉斯的故事。面包店都会烘焙我五香饼干和蛋卷。在学校孩子们学习有关圣尼古拉斯的歌曲和诗歌，幼儿园的小朋友则用巧克力描绘圣尼古拉斯形象。
荷兰
在荷兰和比利时，圣·尼古拉斯节又名礼物节。据当地人介绍，圣尼古拉斯是圣诞老人的原型，是一名土耳其主教，生前经常以匿名方式向当地穷人赠送各种礼物，去世后被当地人尊称为圣人。在保加利亚，这个节日更像是一个鱼节，圣尼古拉斯被视为海的保护神、海风的掌舵者，保护着所有出海的水手、渔民以及海里的生物。
节日当天，保加利亚人有一些特别的讲究和习俗，例如在给鲤鱼去鳞时，鱼鳞不能掉到地上，否则鱼鳞被踩到则意味着疾病或死亡；当地人会将一部分鱼头骨缝入孩子的帽子，以保佑他们远离疾病和邪恶；12月6日的饭桌必须留到第二天再收拾，这样预示着明年的丰收、健康等。
意大利
圣尼古拉斯据说是保护儿童和妇女的守护神，根据各地的不同文化背景，有一些家庭认为圣尼古拉斯节比圣诞节还重要。
西班牙
圣尼古拉斯被称为大学的守护神。
葡萄牙
圣尼古拉斯一直以来是作为高中学生的守护神来庆祝。
东欧地区
在克罗地亚、波斯尼亚和黑塞哥维那，尼古拉斯节当天孩子们会受到礼物，以表扬他们在过去一年的表现，鼓励他们以后继续努力。
在捷克和斯洛伐克在尼古拉斯节这一天会在12月5日的晚上在孩子们的枕头下放上糖果和小礼物。
在匈牙利和罗马尼亚，孩子们会在12月5日的晚上把鞋子放在窗台上，期待着第二天尼古拉斯给他们送来的礼物。
希腊
在这里圣尼古拉斯节并不是一个送礼物的节日，圣尼古拉斯在这里被称为水手的保护者，他被认为是希腊海军、军事和商人的守护神一样。
塞尔维亚
圣尼古拉斯在这里是家庭的守护神，在这一天，人民空腹来庆祝节日。
保加利亚
在保加利亚圣尼古拉斯是最有名的圣人之一，这一天，人们放假来庆祝这一节日。
黎巴嫩
黎巴嫩的很多地方，如教堂、修道院和学校都以纪念圣尼古拉斯命名，在这一天，黎巴嫩所有的地方都会庆祝这一节日。
那么为何现在的圣诞老人为什会在12月25日出现呢？
这是因为12月25日是耶稣基督的生日，教会为了使圣诞节的氛围更加欢乐祥和，所以在后来将圣尼古拉斯节取消了，把互送礼物的活动转移到了圣诞节这一天，圣诞老人也因此成了圣诞节的象征。
不过，最令人感到诧异的是，虽然圣诞节和圣诞老人都称得上历史悠久，但是我们现在所看到的圣诞老人形象才出现了不到一百年。
现在普遍看到的圣诞老人，都是红帽子红衣服白胡子，很多人都以为一直以来圣诞老人都是这个形象。其实早期的圣诞老人形象五花八门，蓝帽子、绿帽子各种颜色都有，不同国家和地区的都有差别。
那么，为什么现在普遍看到的都是红色基调的圣诞老人呢？
这是源于可口可乐公司的一个“阴谋”。
1931年，为了解决冬季业绩下滑的难题，可口可乐公司决定，让圣诞老人也喝可口可乐。于是，可口可乐公司聘请了美国艺术家海顿·桑德布洛姆画出了圣诞老人的广告图，在画中，留着一把雪白大胡子的圣诞老人穿着象征可口可乐公司logo的红衣服，在偷喝可乐。
广告的效果非常好，红衣白胡的圣诞老人很快被美国乃至全世界的顾客所接受，成为圣诞老人的标准形象。
同时，由于圣诞老人穿的是标准的“可口可乐红”，所以可口可乐公司将“圣诞老人”注册为自己公司的商标，在20世纪30年代和40年代，这一形象一直被用作该公司的广告活动中，不遗余力对这个形象加以推广。伴随着可口可乐销到全球，这个穿着红衣、大腹便便的圣诞老人形象被世界广为接受。
以下是绿色的圣诞老人：
