现在在很多的影视剧中和小说、读物中，我们可轻易见到“大理寺”这个名词，对于我们来说，这是一个比较熟悉的名称。但是对于大理寺为什么叫寺？很多人都不知道、而且很少有人能说出大理寺的历史由来及职能，我们对大理寺的认识仅停留于表面，接下来我们就一起了解一下历史中的“大理寺”。
现在“寺”这个词多指的意思是寺庙的意思，但是在古代的时候，“寺”这个词所指代的意思是“廷”这个意思，“廷也，有法度者也。凡府廷所在皆谓之寺。”大理之意：“古谓掌刑曰士，又曰理"。据《星经》说:“大理二星。在宫门内，主刑狱事也。”古人迷信，认为负责刑狱的官员取这两个星名利于量刑决狱。秦汉时期，最高法官改称“廷尉”，西汉景帝、哀帝，东汉献帝、南朝梁武帝先后四次恢复了“大理”的官名，到北齐时才正式确定“大理寺”为掌刑狱的官署名。所以大理寺是古代重要的一个官署名，专门负责刑狱案件的审理，它相当于现在的最高人民法院，是全国最高的法律机构。
到了北齐，廷尉正式改名为大理寺，而隋朝唐朝也都沿用这一称呼，都把廷尉称之为大理寺。大理寺中上班的人按级别被称之为：大理寺卿，大理寺少卿，大理寺丞，寺正。大理寺所断之案，须报刑部审批。凡遇重大案件，由大理寺与刑部会同御史会审，称三司会审。决狱之权三在刑部，但大理寺不同意时，可上奏圣裁。
在唐时有所规定，大理寺寺丞分管中央各部门有地方各州的司法案件的复审。每位寺丞复审完毕的案件，要会同其他五位寺丞一同署名（画押）才具有法律效力。由此可以看出，在我国古代，我国的刑法法律已经很健全了。大理寺已经具备最高人民法院的职能，对案子都可以进行复审合议。
明太祖朱元璋十分看重大理寺的作用，他于洪武十四年，任命李仕鲁为首任大理寺卿，官居正五品，少卿为从五品。担任左右寺丞的官员，则为正六品。洪武二十二年，明朝又对大理寺任职官员进行升阶，大理寺卿由原本的正五品升至正三品，少卿升至正四品，左右寺丞则为正五品。他曾如此道：“大理寺卿，就如同古时的廷尉。唯有处心公正，议法平恕，狱以无冤，才能口耳相传，流芳百世。今时，朕命你们担任大理寺职，应该推情定法，务必明允，使刑必当罪，才能不辜负朕的期望。”
《梦余录》记载称：明吏部尚书蹇义曾担忧大理寺任职人选。他在向宣宗的上书中称：“凡是担任大理寺职务的人，必然需要能力卓著者，挑选官员时，首先，从堂上官精加考。平庸顽劣之辈不可录用，贪婪苛刻者应当按罪论处，其中，若有徇私枉法之人，应鼓励相互纠错举报，以正法纪。”
值得一提的是，作为“三法司”之一的大理寺，在明代中期后，逐渐失势，执法权利则逐渐被另外两司瓜分，平日职能仅剩核阅案卷罢了。清光绪二十四年，大理寺一度并入刑部，旋复旧。清光绪三十二年，改为大理院。这个名字一直沿用到民国。民国中期，西方文化入侵更名为最高法院，一直到现在，依旧沿用最高法院这个称呼。
所以我们要清楚，大理寺并不是像我们所理解的那样是一所寺庙，而是古代是新一个正儿八经的政府机构，而且大理寺和云南大理也没有任何关系哦。
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