梅、兰、竹、菊“四君子”题材到了元代空前兴盛。《图绘宝鉴》当中记录的元代画家有178人，但是专门擅长画“四君子”题材的画家，几乎占据了总人数的三分一二。在当时的社会，画家画梅兰竹菊，诗人咏叹梅兰竹菊，文人还种植梅兰竹菊，“四君子”在这一时期的社会上，达到了空前高度。
元 王冕 墨梅图
为什么元代这九十多年的时间里，“四君子”题材如此盛行？原因主要有三点：
其一，是由于梅、兰、竹、菊这四种植物本身具有非常美的风景雅致，得到了文人画家们的喜爱。梅枝曲折斜倚，兰叶富有弹力，竹枝刚挺柔韧，菊花冷艳傲霜。遇到春温秋色，夏雨冬雪的时候，又会有别样的景致。
元 柯九思 清閟阁墨竹图
其二，这四种植物所带来的景象，诱发了文人墨客们的相关联想。在元朝这样种族歧视，打压文人的残酷统治下，他们借此机会曲折地借物抒情，作品常常含蓄有内涵，耐人寻味。文人雅士将山水画木作为栖息隐居的地方，由此，他们也乐于将这些植物歌咏描绘，将它们推向了幽情雅致的标签，来借以表示自己的清高脱俗。
元 普明 兰图
其三，“四君子”之所以被文人墨客所喜爱推崇，还与“以书入画”的方式有关。赵孟頫提出的“以书入画”其实也影响着这些文人画家，即便赵孟頫的行为被他们常常诟病。“四君子”造型通常来说比较单纯，构图也多以简去繁，笔法上多采用书法上的勾、撇等方法，由此，比较容易就能做到“笔过形具”。
元 李衎 竹石图
而在“四君子”当中，又尤其以画竹为最盛。几乎所有的画家都擅长画竹，这类画家性情大多清雅高洁，作品也都多高逸俊秀。
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