上篇说道，努尔哈赤在宁远城，被一介书生袁崇焕活活气死。（请查看历史传奇故事合集）第八子皇太极即位。和努尔哈赤童年的悲惨遭遇不同，皇太极的母亲是努尔哈赤最喜欢的妃子叶赫那拉·孟古哲哲。
所以皇太极一出生，便是努尔哈赤最喜欢的儿子。
加上皇太极从小聪明，据说7岁开始就可以主持家政，将家里日常事务、钱财收支管理的井井有条，努尔哈赤更是爱的跟什么似的。
青年时代起，努尔哈赤便将皇太极带在身边，跟随他驰骋疆场。皇太极多次立下战功。努尔哈赤建立八旗后，皇太极便做了正白旗统领，并成为后金政权核心成员，“四大贝勒”之一。（其他三个贝勒分别是：代善、阿敏、莽古尔泰。）
1626年，努尔哈赤攻不下宁远，被活活气死。皇太极即位，并宣布第二年为天聪元年。这一年五月（1627年5月），皇太极亲率大军攻打大明，再次来到宁远城，想一雪前耻。但依然不是袁崇焕的对手，交战一个多月后，伤亡惨重，皇太极不得不下令退兵。
袁崇焕是块硬骨头，皇太极决定，打不过，就绕道。
天聪三年（1629）十月，皇太极绕道袁崇焕镇守的关宁锦防线，决定从蒙古进入内地，攻打北京。没想到，崇祯皇帝见清军兵临城下，大为惊恐，急忙召袁崇焕回师。袁崇焕在右安门外扎营，与清军在城外展开了激烈的战斗。一连数天，清军始终不能攻破。
到哪里都躲不开袁崇焕！
皇太极心生一计，既然打不过，绕道也不行，明的不行，咱就来暗的，只要除了袁崇焕，便再没有人可以阻拦了！
于是，皇太极四处命人散播谣言，说袁崇焕准备与清军联合一起攻入北京！
而此时，袁崇焕几次向崇祯请求，要让将士入城，据城而守，以逸待劳，清兵劳师远征，必定溃败！这本是条好计策，但崇祯听到谣言，担心袁崇焕进城后，与清军里应外合，不敢放袁崇焕进城。正好不久之前，袁崇焕的守将毛文龙因为不听指挥，袁崇焕在没有禀明崇祯的情况下，就擅自将其斩首，让崇祯更加疑心袁崇焕要反。而且魏忠贤的余党又不停在崇祯面前诽谤袁崇焕。
正在崇祯举棋不定的时候，太监在城内拾到一封书信，信上写着“袁督师亲启”。崇祯打开一看，正是皇太极的亲笔信。这时，又有两名太监从清兵营里逃回来，并且报告崇祯皇帝，曾在清营亲耳听到清军副将高鸣中、参军鲍承先议论“皇太极与袁崇焕有密约，很快就会签和约”。其实这一切，都是皇太极有意安排的。
但崇祯彻底信了！
交战第五天，崇祯将袁崇焕召进宫，命人将其五花大绑，投入大牢！
袁崇焕下狱后，总兵祖大寿十分惊恐，率兵撤回山海关。崇祯害怕了，又让牢中的袁崇焕给祖大寿写信。袁崇焕虽然被冤，但依然心系社稷，写信劝祖大寿回守京师。祖大寿拿着信在军中朗读，将士们都失声痛哭！
祖大寿回来了，勉强挽回战局，保住了京师。
但袁崇焕依然以“谋叛欺君”罪，被处以最惨烈的刑法：磔刑。
但百姓不明就里，皆以为袁崇焕叛国，据说行刑当天，万人空巷。袁督师被割了三千多刀，而百姓却以疯抢其肉，生啖以解恨！
皇太极高兴了。
除掉了最大的对手，皇太极不断整顿内政，扩张地盘。
1635年，皇太极在收服朝鲜，征服蒙古察哈尔部，统一漠南蒙古后，建立大清，上尊号“仁圣皇帝”，以1636年为崇德元年。但此时的大清，还只占据了中国东北地区。
或许反间计尝到了甜头，皇太极开始重用汉人，明白要征服中原，还得依靠汉人的力量。
其中最典型的故事 ，便是招降洪承畴。
1640年，皇太极攻打锦州。大明派洪承畴前去解围。洪承畴战败被俘，皇太极对他十分礼遇。导致很多清军将领都很不服。洪承畴投降后，皇太极设宴款待，问众将领：“我们转战沙场，为的是什么？”将士们答道，“为了得到中原啊！”皇太极笑了，“我们以前是盲人，现在有了领路人，怎么能不高兴呢？”大家这才心悦诚服。洪承畴后来果然成为皇太极进攻中原的“活地图”。
除此之外，皇太极还任用范文程为智囊高参，重用汉官。在战争中俘获的明朝降将都加以礼遇。即便人家不降，或者降而复叛，都不会株连其家人。比如祖大寿、孔有德、耿仲明、尚可喜等。
一边是崇祯的猜忌，一边是皇太极的宽仁大度，大势逐渐向皇太极倾斜。随后，皇太极发表“告明国皇帝书”，正式宣布自己取代大明的意图。亲自率兵围锦州、松山，洪承畴、祖大寿立下汗马功劳。两大要塞攻破后，明朝再也没有能力抵抗清军入主中原了。
但天命无常。
在即将入主中原的前夕，1643年8月9日夜，皇太极患中风辞世。终究还是没有看到他梦寐以求的那一幕。
评：皇太极是个杰出的政治家，个人认为，比其父努尔哈赤更优秀。努尔哈赤在攻城拔寨中经常屠杀汉人，但皇太极却采取怀柔的政策，重用汉官，开启了大清王朝历代帝王所尊崇的“满汉一家”的先例。也是大清区别于短命而强势的元朝，能统治中国近三百年的一个重要原因。
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