麒麟在我国古代与龙、凤、朱雀、玄武等都是古代劳动人民信奉的神兽，具有祥瑞之意，能保佑人民风调雨顺、国泰民安。那么麒麟到底是何物？
在朱棣皇帝执政初期，派遣熟悉地理知识和航海技术的郑和带领百位军官经过数年时间沿着海岸线向西勘探。一路上，郑和经过了多个部落和地域，各地的风土人情也被文官记录下来，成了当时难得的"旅行记"，百姓津津乐道。有一次，郑和在回来时声称在蛮野之地见到了麒麟，并带了回来供皇帝陛下和百姓观赏。
消息一传出去，来观看的人络绎不绝，因为麒麟在我国古代是代表祥瑞的神兽，麒麟显现必有吉祥，而且没有人见过麒麟的真面目，只在古书或坊间听说过。当朝的翰林学士沈度还为"麒麟"画了一幅《瑞应麒麟图》，从画中我们可以看出，这只"麒麟"高达两个成年男子的身高 ，光脖子就要占去了将近一半的长度，头顶上还有凸起的角，样子温和憨厚。
现在看来，这不就是非洲大草原上群居的长颈鹿，郑和从非洲牵来进贡圣上，难道是欺负皇帝没有去过非洲，随便牵来一头与人们口口相传的麒麟模样相似的长颈鹿来讨圣上欢心。可若是这样想我们怕是小瞧的祖先们的认知智慧，或许古人相传的瑞兽麒麟就是如今鹿的一种。
在公元前122年，汉武帝在狩猎时打到了一头神兽，它长着牛的体型，却在头上长了一只独角。汉武帝认为这是天降祥瑞，眼前的这只动物就是神兽麒麟，是上天对自己的肯定，也是他将这一年改名为"元狩"。回到宫内在欢喜之下写下了一首《白麟之歌》广为传诵。但，汉武帝捕获的猎物是不是真正的麒麟，我们无从知晓了，但从汉代一些画作雕刻中可以看出，麒麟是与人相高，与马形相似，长有角的食草动物。
西汉之前，古人眼中的麒麟形象与麒麟尊相仿，那么麒麟到底是什么物种呢？广州博物馆里展览着一件萨摩麟头骨化石，与出土的麒麟尊形象相似，有着两只犄角和盘大的脸庞。萨摩麟是一种已经灭绝的古生物，身高约三米，体长约四米，是与牛羊家禽类似的食草性动物。
专家推测，萨摩麟是长颈鹿的祖先或是长颈鹿的另一支，但从头骨化石上看出，萨摩麟应该是鹿科的一种，是已经灭绝的古长颈鹿，而麒麟与萨摩麟长相相似，应该也是鹿科的一种。这边说通了史料记载的麒麟温和可猎杀的特征。
百姓赋予麒麟祥瑞的象征，是对圣灵兽物的尊敬，古时科技不够发达，没办法正确认识自然和生命，于是人们只好将一些解不开的谜团交给自然交给无所不能的神灵，为的是保佑四方平安富足，百姓无灾无难，少病少疾。
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