农历二月初八祭祀张大帝，这是江南地区初春时节的一件大事。
张大帝姓张，名渤，是江南民间崇信的神灵。关于张大帝的来历，历史上众说纷纭。
据《广搜神记》载：他的父母有一次游太湖，突然乌云密布，雷电并起，昏天暗地，什么也看不见。这时候，他母亲张媪不见了。不一会，云开日出，张媪又出现在眼前，说：“我刚才看见一位仙女，她对我说，‘我是你的祖先。’接着送给我一颗金丹。”张媪吃了金丹之后怀孕了，怀胎14个月后，于西汉神雀三年二月十一日半夜生下了张渤。
也有人说，张渤是西汉时湖南武陵龙阳人，相传是协助夏禹治水张秉的后裔，说他是父亲和仙女结合而生下的。据《一统志》记载：“常德府武陵人张秉，行山中，逢仙女，云‘帝以君功在吴分，故遣相配，生子以木德，王其地’。约逾年再会，如期往，果见前女襁子归秉，云：‘当世世相承，而食吴楚。’后其子名渤，为祠山神。”同时，还有提到张渤的祖先是黄帝第五子，这祖先的六世孙曾跟随夏禹。
但史书上的记载，又是各说各的。有说他是汉代吴兴郡乌程县横山人，也有说他是西汉人张汤之子。唐代大书法家颜真卿有碑传，说他为西汉末王莽的后人，还有说他是后汉人。但这些记载也都没有明确的依据，只有一点是差不多的，都说他是汉代人。所以张渤的来历至今无法查明，他的出生本就带有神秘色彩，或者说他天生就不是凡人，而是一个来到人间的神灵。
且说张渤长大以后，身体魁伟，性格宽仁大度，喜怒不形于色，身长七尺，面貌和胡须都长得很好看，头发长长地垂到地上。他精通阴阳之道和法术。有一天，一位神仙来告诉他说，你现在住的地方荒僻，不足以建立家宅，劝他去寻找安家之地。说话间，跑来一只形状如马，声音如牛的神兽来到他面前，给他做向导带路。
就这样，张渤和夫人李氏，跟着神兽一路向东走，一直来到吴地的会稽，再渡过浙江，到了苕霅的白鹤山。只见此地山明水秀，周围有四条河水绕山而过，此时神兽突然消失了。向当地百姓打听，知道此地属于吴兴郡长兴县顺灵乡，他就在那里定居下来，安家立业，后来慢慢发迹起来。
张渤发迹以后，就想造福于民，准备从长兴荆溪开一条三十里长的圣河，一直通到安徽广德。由于缺乏劳动力，他就运用法术，向阴间地府借来阴兵，帮助他开挖。而他自己则变成一只凶猛的大猪，一边督工指挥，一边身先士卒，拱土掘泥。这样的做法，若是让人间凡人知道，是要触犯天条的，所以他必须瞒着家人偷偷进行。他跟夫人李氏约好，在开河期间，家里所有人不能到工地上来看他。还在后村毕宅保小山的枫树林里，放一面大鼓，到中午吃饭时，夫人敲三声鼓，就回来吃饭。那面大鼓同时还兼做吃饭的圆桌，饭菜都放在鼓面上。
有一次张渤吃过饭后，夫人收拾碗筷时，没有把鼓面上的剩菜剩饭打扫干净，第二天未到中午，一群乌鸦落到鼓面上啄食，敲得鼓儿咚咚响。张渤以为夫人叫他回去吃中饭了。结果回去一看，却是一群乌鸦在啄食而发出的鼓声，于是又回到工地变成猪继续干活。后来真正到了中午，夫人送饭来到枫树林边，照常敲了三声鼓，张渤以为又是乌鸦在啄鼓，便没有回去吃饭。
夫人担心发生什么不测，于是，匆忙赶到工地，结果没找到自己的丈夫，只见一头大猪，在指挥着阴兵开河。张渤此时已经来不及变回人形，他变成猪的秘密，最终被夫人发现了。因为被夫人看见他的猪形，张渤十分羞愧，并且已经触犯天条，不能再变回去了。从此就隐入安徽广德县西五里横山之顶，不见踪影。张渤为老百姓开凿运河的功业最终功亏一篑，未能完工，但也已经挖通了一大半，后来灌溉万顷农田，利于百姓。
当地的老百姓思念张渤的恩德，就在山的西南为他立了一座神庙。他的夫人也在广德县东二里的地方，变成了一块巨石，百姓也为她建了庙。
张渤始终护佑人间，人间也一直关注张渤。唐天宝十三年(754年),京都长安大旱，唐玄宗立坛祈雨应验，立封赠张渤为水部员外郎，并命颜真卿亲书祠山庙碑碑文。天佑五年(908年),吴越王钱镠封张渤为广德侯，南唐时，又册封广德公，不久改称广德王。北宋时，朝廷敕封灵济王，到了南宋嘉泰元年(1201年),宁宗敕封张渤为“祠山大帝”，元代加封祠山神，赠号“普济”。
自唐至清的1000多年中，先后有18位皇帝对张渤进行了封禅，明代时，每年农历二月十八，由朝廷太常寺官祭。他的头衔越来越大，最后是“正祐圣烈真君”，“敕封齐天大帝”，并有两副大得吓人的行牌，一副是“纠察三界”，一副是“提点诸神”。
关于张大帝开挖河渎，化身为猪的传说故事，在宋代吴曾的《能改斋漫录》中记载得最为详细：“广德军祠山广德王，名渤，姓张，本前汉吴兴郡乌程县横山人。始于本郡长兴县顺灵乡发迹，役阴兵导通流，欲抵广德县，故东自长兴、荆溪，疏凿河渎。先时与夫人李氏密议为期，每饷至，鸣鼓三声，而王即自至，不令夫人至开河之所。厥后因夫人遗餐于鼓，乃为乌啄，王以为鸣鼓而饷至。洎王诣鼓坛，乃知为乌所误。逡巡，夫人至，鸣其鼓，王以为前所误而不至。夫人遂诣兴工之所，见王为大猪，驱役阴兵，开凿河渎。王见夫人．变形未及，从此耻之，遂不与夫人相见，河渎之功遂息。遁于广德县四五里横山之顶，居民思之，立庙于山西南隅。夫人李氏，亦至县东二里而化，时人亦立其庙。由是历汉五代以至本朝，水旱灾䘲，祷之无不应。都人以王故，呼猪而曰乌羊。”
很明显，张大帝的传说实际上是大禹治水神话故事在江南地区的翻版。大禹治水中，大禹化身为熊，而张大帝则变作猪。大禹跳石中鼓，而张大帝传说中则是鸟啄鼓响。大禹的妻子涂山氏，发现大禹为熊后，转身逃跑，化为启母石。而张大帝被妻子发现原形后，感觉惭愧而逃到山顶，妻子李氏也变成石头。整个故事情节高度相似，说明这个传说故事是民间受大禹治水神话传说的影响而产生的。
张大帝是民间对他的尊称，历史上正式的官方文献中，一般并不称他张大帝。宋代至明初，都称他为祠山张王或广惠王，或称真君。明代万历时金陵《刻全相搜神大全》一书中，开始称“张大帝”，到了明末以后，民间已经普遍称他张大帝了。
在古书的记载中，张大帝化身的猪写作“豨”，在古代指巨大的野猪。但一般的猪是不习水性的，这传说的大猪是一种猪精。在江南一带，猪精是可以在水里兴风作怪的。实际上，就是指水中的猪婆龙。猪婆龙是一种在长江流域水中生长的鳄鱼，也就是我们今天说的长江里的扬子鳄。猪婆龙在江南也叫猪精或猪子精。民间祭祀张大帝，与旧时江南地区水患频发密不可分。张大帝是人们在与水患斗争中所寄予的理想。传说张大帝所化身的猪，就是江南民间传说中的猪婆龙。
所以在无锡的传说中，张渤跋山涉水来到无锡后，看到犊山处于蠡湖与太湖边的梅梁湖之间，阻碍水流入太湖，每逢大雨，内河水猛涨，泛滥成灾；遇旱，太湖之水又进入不畅，酿成各乡旱瘠之灾。于是，他率民众开凿了浦岭门和犊山门，辟成两条水道沟通太湖。无锡百姓说他在治水时，变成一头“猪婆龙”，也有一种说法是骑着猪婆龙，吞掉了在湖里兴风作浪的水怪，用嘴巴拱开了犊山门，使蠡湖和太湖水域畅通，遇涝可泄洪，遇旱可引水灌溉，从此无锡成为富饶的江南鱼米之乡。现在无锡蠡湖中的渤公岛，就是为纪念张渤而命名的，岛上还塑有张渤骑猪婆龙的塑像。
无锡还有一种传说，说他在治理犊山门时，和太湖水底的一种类似蛟龙或大鼋的怪物搏斗，因而丧生，等到将他尸体捞出，周身已变成紫肝色。后人纪念他的义行，建庙崇祀，在他神像的脚下，踏着一只像蛟龙又像大鼋的怪兽，据说张大帝就是给它在水底斗死的。
无锡另一个民间传说，和二月初八的天气变化有关。说是因为张渤原形被妻子发现泄露天机，被玉帝关了起来。老百姓不答应，他们托土地神上天请求玉帝赦罪，要求释放张大帝。张大帝四个女儿也不断地哭，直哭得天昏地暗。玉帝心烦意乱，不得安宁。于是就决定：每年二月初八，放张大帝回家一趟，省得百姓闹，女儿哭。从此以后，每年的二月初八，张渤的四个女儿总要来迎接亲爹。
大女儿最懂事，每次来看父亲，想到爹娘的悲惨遭遇，眼泪就不断地淌下来。回去时又舍不得老父孤独一人，一步三回头，边走边哭。所以每年二月前后，阴雨连绵，那是大女儿雨姑娘来了。二女儿想到父亲爱吃冻狗肉，她总是一路风雪，护着狗肉来接父亲。所以每逢二月初八前要下春雪，那就是二女儿雪姑娘来了。三女儿性子急，来去一阵风。每逢这几天又要刮大风，人们总说是三女儿风姑娘来了。小女儿脾气暴，想到父母不公平的遭遇，眼里就会爆出火星来，小女儿火姑娘来了，大家就要当心火烛。直到现在，无锡地区二月初八前后，天气变化异常，忽儿风，忽儿雨，忽儿雪，就是因为张大帝的女儿来看他们父亲的缘故。
还有一个传说稍微有点不同。说是张大帝有四个女儿，嫁在雪、雨、风、火四山，在二月初八时，女儿们要回娘家看望张大帝，所以要下雪、下雨、刮风，还要有火灾。一次大火烧焦了张大帝的胡须，从此张大帝再也不让火山的女儿回来了。另一种说法是火山女儿每次回家的时候，地方上就会有百姓家里遭到火灾，因为她为害百姓，所以不许她再回家了。
旧时每年农历二月初八前后几天，无锡等江南地区的气候一定转冷，并且还要刮风，下雨，降雪，大家都认为张大帝女儿回家的传说非常灵验，而且很奇怪。但在历史上，祭祀张大帝的日期，明代以前是在农历二月十八，到了清代，才改为二月初八。实际上，江南地区初春的气候特征，二月初八前后必定多风雨雪，再经过十天左右，到了二月十八前后，也同样是要刮风下雨。这连续两轮的气候现象十分相像，但过了二月十八，气候就开始稳定下来，越来越暖和了。由于在二月十八这天，无锡及江南地区另外还有一个马和尚过江的传说，所以祭祀张大帝的日子，清代就把它提前到二月初八了。
张渤因为是猪精的化身，所以祭祀时忌猪肉。宋代时祭祀张大帝以耕牛为牲，江南地区祭祀张渤的庙到处都有，每年要为了祭祀杀掉几千头牛。但牛是农家宝，过多的以牛为祭品，给农民带来了沉重的负担。因此南宋开始禁止杀耕牛祭祀，而改成用素菜祭祀。到了明代以后，民间又改用狗肉祭祀。这样比用牛祭祀要减少许多奢靡浪费，比用素菜祭祀则显得更加有诚心。所以自明代以后，一直以冻狗肉祭张大帝。
据说过去无锡南门外张元庵，每年祭祀张大帝时，要找来附近叫花子的头儿，由他负责杀三只肥硕的公狗，刮去毛，贴上金纸，插上花朵，放在张大帝面前供桌上，祭供三天。结束后仍由叫花子头取去，烧熟了分给叫花子吃。叫花子大都喜欢吃狗肉，可是平时杀狗是不许的，他们只有趁此机会，大快朵颐一番。
无锡南门外的张元庵，又名祠山广惠行宫，俗称“张王庙”，在南门外知足桥西。始建于南宋嘉泰元年（1201年），明正统年间重修，在大殿西北建栖真楼，由无锡人南京礼部尚书邵宝书“祠山宫”匾额。清乾隆年间，拓地扩建。原庙基占地较大，到太平天国后缩小为9亩，建有山门、中门、戏台，题匾为“五岳楼”。再进去是一大片由金山石铺的广场，戏台对面有酒楼、左右看楼、酒厅。后为天井，有古银杏树两棵。正殿名“昭应殿”，供张大帝像。后为后宫，供张大帝四个兄弟及娘娘等，酒厅及正殿右面有天王庙、神龛殿、道院，左面有财神殿、茶厅、蚕师殿、何真人殿、栖真道院、丹溪道院等，还有假山、花园、桑园。
每年农历二月初八，张元庵前后共三天，举行祀典，张灯结彩，十分热闹。自南城门口的南长街起，一直到张元庵约一里之遥，以及城外三四里周围附近的每家门前，都供着香案，大门上还挂着两盏写有“张大帝”字样的灯，祭祀这位大帝。二月初八前后三天，张元庵里供奉的蜡烛特别大，直径足有一尺粗，四五尺高，所以无锡民间有“二月初八张元庵看大蜡烛”的说法。张元庵的前面，还雇着戏班，演唱戏文三日三夜，善男信女，络绎不绝，前往拈香。这位张大帝的神像，紫肝的脸色，红眉红须，睁着两只圆圆的大眼睛，相貌狰狞可怕，小孩们大都不敢近前观看的。
解放后，庙址上办过“缫丝二厂子弟小学”和校办小工厂。戏台“五岳楼”于1981年拆迁到大运河中的黄埠墩。
庙内两棵树龄为450年和500年的古银杏，在1993年建金匮路时移至金塘桥西堍，庙内大部分建筑被拆，仅剩三开间山门。2002年，金匮路扩建为太湖大道，张元庵仅剩的三开间山门被拆除，从此就了无痕迹了。
张大帝在江苏、浙江、安徽一带有广泛的信仰基础，最初起于安徽广德县横山（唐代后改为祠山），从宋代起，祠山张王庙遍布安徽、江苏、浙江甚至福建等地，祭祀祠山张王已经非常普遍了。南宋《咸淳临安志》记载，南宋杭州就有两处祭祀的庙，一个是祠山张王庙，一个是广惠王行祠。文人的诗词中也有提到他。如陆游《过张王行庙》写道：“火旱千里赤，与人下雷雨。降水不反壑，谈笑出平土。”南宋高翥《菊涧小集》有《为辇下酒行，多祭二郎神及祠山神而作者》，诗曰：“箫鼓喧天闹酒行，二郎赛罢赛张王。愚民可煞多忘本，香火何曾到杜康。”当时祭祀的香火之盛可见一斑。
明初南京鸡笼山周围的十庙，其中就有祠山张王的广惠王庙，还有长江边的张王庙。常州青果巷旧有张王庙，溧阳有河口祠山庙，高淳有桠溪祠山庙，上海附近的江湾，也有一座张大帝庙，每逢农历二月八日，人山人海前往祭拜，热闹非凡。
