我们把理牌过程分为三个时期：第一时期为单张牌的整理时期（1~3巡）；第二时期为面子牌的整理时期（4~8巡）；第三时期既是叫和听牌的整理时期 （9~黄界牌）。
这种理牌过程的区分，有时往往是交错重叠、难以划断的。比如，究竟从摸第几圈牌开始算作第二时期，或者是第几次的舍牌之后作为第三时期？这就难断然划定了。不过，在实际的麻将游戏中，从起手的13张配牌始，待到把手牌中的单张牌（闲张）整理处置妥当后，便可视为渐渐进入第二期了；当面子牌整理成刻子（三张相同的牌）、就子（顺子）、搭子和对子之后，便可算是进入第三时期了。当然，第二时期是手牌情势的基础。凡上过牌桌的人都知道，一旦子牌整理妥当，必然是差一张、两张或三张即可进叫听阶段，如图1所示：
从这副牌可以看出，已不存在单张牌整理的第一时期，而属第二期的面子牌，即仅差两张牌便可进入叫和听牌时期。无论进张7万、5筒、7筒、2万或东风任意两张牌(保留一对将)，均可进入听张阶段。
这副牌似乎并无单张，属面子牌势。但是，这副牌只能临介于一、二期之间，虽见嵌搭、对嵌、嵌对嵌，要使之成顺子或成刻子，仍有单张牌混于面子牌中，需整理出欲舍之牌才行。
当然，上述三个时期的期限越短越好。如果起手的配牌干净利落，没有单张废牌，等于越过第一期直接进入第二期。牌桌上常见的“起手听张”则属于越过第一、第二期而直接进入第三期。倘若机遇使其获得“天和”或“地和”，则更是无期可言了。
1、单张整理，循序渐进
所谓单张牌整理时期，乃指由庄家第一次舍牌开始，按顺序摸牌舍牌，到每人将自己手牌中的废牌打完为止。也就是把无益于“组合”要素的牌张，换成连续关系之牌的实战期，即列为第一期。
2、面子整理，组合牌阵
当第一期无价值单张牌整理妥当之际，便开始进入面子牌整理时期了。当然，也许仍然留有一两张联络性多的中张牌，但手牌中大体已整理成搭子、对子、 就子与刻子等牌组。
然而，如果面子牌的牌组不足5组的话，就应设法培养牌组；反之，如果面子牌的牌组超过5组（例如有6个搭子、对子甚至其中还包括一个刻子组或顺子组），那么，此时应注意局面，必须拆掉自己多余而又为别家所不需要的牌组。所有这些，皆可列入第二期范畴。
3、听张叫和，静候佳音
手牌的面子已整理妥当，“海”中尸牌颇多，“地”上也吃碰出2~3组就子或刻子，大体各家已先后听张，这一程度即为第三期，第三期也是关键期，必须不断顾及生张与熟张，也要兼顾自身较为有利的叫听方法。
有时，虽然自己抢先获得听牌时机，却偏为后听牌捷足先登和出，这不能不说是作战策略的巧拙了。
配牌整理周期数大约如下，供参考。
单张整理，1、2、3巡为止，12张牌左右。
面子整理，4、5、6巡为止，24张牌左右。
听张前期，7、8、9巡为止，35张牌左右。
听张后期，第10巡以后，40张牌左右。
和局之前，黄牌前3、4巡左右。
