对旧上海租界有一定的朋友，都应该听说过“巡捕房”这个词，也肯定听说过“红头阿三”这个称呼。“巡捕房”的出现，与鸦片战争之后，上海地方政府与英美领事签订《上海租地章程》有关，根据1845年的第一个《上海租地章程》，上海地方将“洋泾浜以北之租地与赁房西人，须共谋修造木石桥梁，清理街路，维持秩序，燃点路灯，设立消防机关，植树护路，开疏沟渠，雇用更夫”。“雇用更夫”，成为在沪洋人设立自己的治安机构的起点。
上海租界的英国巡捕
“更夫”是这个章程中文版的说法，在其英文版里，用的是 watch man。1854年，英美法三国领事又与上海道签订了新的《土地章程》，在文件的英文版里提到了租界治安维护，用了一句"establishing a watch or police force"，翻译成中文就是建立一个警戒和治安的武装力量，而中文版里依然只是“设派更夫”四个字。1854年《土地章程》的英文版，西方外交官利用中国官员不懂英文，有意识地将更夫、警察混而为一，以图获得在租界内组建警备组织的权力。
1854年7月11日，英驻沪领事主持召开租地人会议(Land Renters' Meeting)，也就是在上海的英国人的代表会议，这次会议决定成立一个管理租界公共事务的机构，称之为行政委员会，中国人更为熟悉的名称叫“工部局”。
上海租界地图
1854年7月17日，英租界的工部局董事会召开第一次会议，决议下设“道路、码头和警务委员会”，由其招聘督察员，由督察员统管巡捕，督察员向董事会负责。英租界巡捕房到这时候，算是正式建立了，首批招聘30名巡捕。
巡捕房的主要职能是维护租界治安，兼及一些其他行政职能，甚至还包括筑路。 1863年，英美租界合并，后称“上海公共租界”。从1865年起，督察员改为向警备委员会负责并通过总办与董事会联系。随着公共租界面积的不断扩大和租界内人口不断增多，到1943年公共租界先后建有14个巡捕房，形成一个庞大的巡捕房体系。
上海租界街景
租界巡捕房一开始是仅仅隶属于在沪西人的自治机构——工部局，后来经过英美领事的干预，变成了对工部局和英美领事双重隶属的警察机构。1855年3月，工部局与英国领事“工部局给捕房的指令经取得英国领事的联名签署后，受雇于工部局董事会的捕房人员将按指令和在该权力范围内进行工作”。
1863年上海英美租界合并，工部局设立警务处，由正副督察员指挥巡捕。1899年，上海英美租界改称“上海公共租界”，公共租界警务机构正式定名为工部局警务处。起初，英租界或日后的公共租界巡捕房只雇用英美巡捕，但是随着随着租界面积的拓展，界内人口的增多，事务的繁杂，对巡捕数量的需求增多，租界巡捕房除了招聘西人巡捕外，也逐渐开始招募华人巡捕、印度巡捕，还有日本籍巡捕。
指挥交通的印度巡捕
在旧上海租界中，印度巡捕是一个非常值得关注的现象。旧上海租界中的印度巡捕，他们大多来自印度西北部旁遮普地区的锡克族人，身材高大，面孔黝黑，头缠红布，制服与西洋人巡捕相似。
上海的中国人对于印度巡捕的印象一直不好，据1888年出版的《沪游笔记》记载，印度巡捕是“面黑如漆，头缠红巾，即华人呼为红头苍蝇也”。相较于“红头苍蝇”，旧上海的中国人更常用的称呼是“红头阿三”。
街头巡逻的印度巡捕
为何称印度巡捕为“红头阿三”，大致有三种解释：一说印度巡捕头缠红布，面色好像黑炭，被人称为“红头黑炭”，后来讹读为“红头阿三”。不过在上海方言中，“阿三”与“黑炭”，在读音上还是有点距离的。
一说印度巡捕进入捕房，晚于西捕、华捕，因此地位要低于前二者，故称为“阿三”。虽然印捕进入捕房的时间确实晚于前二者，但地位和华捕差不多，在薪水上还要高一些，并且更得工部局信赖。
另一说认为“阿三”是由印捕的“口头禅”——I say，这句英文发音和中文“阿三”很相似。
印度巡捕和中国犯人
印度当时是英国的殖民地，包括锡克人在内的全印度人民其实都是英国殖民统治下的亡国奴。但是，正因为锡克人的强壮善战，他们成为英国人挑选巡捕的重要来源。印度巡捕到了上海之后，很得英国人信任，他们对待欧洲人很是恭敬殷勤，但是对华人却蛮横无理，在执法过程中经常拳打脚踢，甚为粗暴。中国人，尤其是社会底层的黄包车夫、商贩等，不少人在印捕手上吃过苦头。不仅如此，还有一些素质低下的印度巡捕常有酗酒、偷盗、强奸等违法事件，必然更加招致中国人的厌恶。
在旧上海的中文媒体中也经常出现“红头阿三”这样的词儿，文字里满含的是厌恶和鄙薄，上海百姓“平素对于红头阿三，不知怎地，狭仄的胸间，总怀着一种厌恶的观念。那庞大的身躯，呆笨的脑袋，长卷的胡子，······在在都留给人一个憎恶的影像”。
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