在成语词典中，“以德报怨”的含义是“不记别人的仇，反而以恩惠回报。”这是一个褒义词。但“以德报怨”最初的含义却与此相反。
要弄清这个问题，首先要知道“以德报怨”的出处。
在《论语·宪问》中，有一段对话：
或曰：“以德报怨，何如？”
子曰：“何以报德？以直报怨，以德报德。”
这段对话表明，在孔子的时代，“以德报怨”就已经流传开了。于是有人向孔子请教，“以德报怨”是不是正确的。
朱熹推测，“以德报怨”源自老子。老子与孔子同时，的确有可能提出“以德报怨”，并为孔子所知。老子《道德经》第63章说：
为无为，事无事，味无味。
大小多少，报怨以德。图难于其易，为大于其细。天下难事必作于易，天下大事必作于细。
圣人无为而治，把大事化简为小事，用无事代替繁多的政令，用德行来报答怨恨。要从简单的事和小事入手，解决大的困难。“以德报怨”应当是对“报怨以德”的转述。
这一段从头到尾都在提倡无为，但却窜入了一句“报怨以德”，显得格格不入。学者马叙伦认为，“报怨以德”应当位于《道德经》第79章的开头，可是后人编辑《道德经》时，误将此句编入第63章。
马叙伦（1885-1970），民主人士，曾任全国政协副主席
按照马叙伦的观点，《道德经》第79章应改为：
（报怨以德，）和大怨，必有余怨，安可以为善？是以圣人执左契，而不责于人。
在1993年出土的竹简本《道德经》中，第63章并无“报怨以德”的字样。可见马叙伦的看法并不是空穴来风。
知道了“以德报怨”的出处，它的最初含义就很明确了。
首先，与现在相反，“抱怨以德”的主语是制造怨恨的人，而非承受怨恨的人。
其次，一个人用德行来弥补自己造成的怨恨（以德报怨），一定会遗留一些没能弥补的怨恨。所以，“以德报怨”不能称为善。在老子那里，“报怨以德”是一个贬义词。
圣人应当“执左契”。“契”是古代的债务凭证，分为“左契”和“右契”两部分，“左契”由债权人保留，“右契”由债务人保留。圣人保留债务凭证，而不催人还债，等待人们主动偿还债务。
这象征圣人自然无为，不干涉百姓，让百姓自由发展。只有不打扰百姓，百姓才能安居乐业，没有怨恨，也就不需要“报怨以德”了。
清代契约
老子反对“以德报怨”。他主张无为而治，消除怨恨产生的根源，“以德报怨”则是有为。因此《道德经》第64章说：
为之于未有，治之于未乱。
孔子也反对“以德报怨”，主张以公正的态度对待怨恨。制造怨恨的人应该承担什么责任，就让他承担什么责任，不应该当烂好人。
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