《魏书》中记载：拓跋什翼犍生而奇伟。 身长八尺，隆准龙颜，立发委地，卧则乳垂至席。意思是说：他头发很长，身高八尺，站着的时候，头发可以垂到地面，至于侧卧时乳头可以垂到席面，估计，拓跋什翼犍也是个胖子。
公元339年五月，继位不到一年的拓跋什翼犍打算在灅源川建立都城，仿照中原汉地，修筑城墙，建造宫室，可拓跋什翼犍的母亲王氏表示反对，她说:"我们国家向来都是以游牧为生。眼下国事变乱，基业不稳。如果筑城居住，一旦敌寇前来，势必难以仓猝转移。"
平文皇后王氏，是拓跋郁律的正妻，也是拓跋翳槐和拓跋什翼犍的生母，《魏书》中记载："烈帝之崩，国祚殆危，兴复大业，后之力也。"意思是说：拓跋翳槐死后，国家处于危难之中，拓跋什翼犍能够复兴代国，平文皇后功不可没。也正是因为如此，作为拓跋鲜卑保守势力的代表，平文皇后王氏才能在建立新都的问题上发表自己的意见，并影响拓跋什翼犍的决定。
在拓跋猗卢建立代国的时候，曾以盛乐为北都，以平城为南都。拓跋贺傉在位期间，迁都于东木根山，凭险建城，以求自保。拓跋翳槐时期，在乐都故城东南十里建乐都新城，可新城建了不到一年，拓跋翳槐去世，工程停工。
同时，与前燕交好，公元340年，慕容皝将自己的妹妹嫁给拓跋什翼犍为妃，可惜两年后病逝。为宽慰什翼犍，继续加强两国之间的友好关系，公元344年春，慕容皝将自己的女儿嫁给拓跋什翼犍为王后，也就是说：去前燕两代公主都嫁给了拓跋什翼犍，而慕容皝既是拓跋什翼犍的大舅哥，又是他的岳父！
而后赵更是有恩于拓跋什翼犍，如果不是后赵国主石虎对其网开一面，他绝不会有继任代王的机会。公元349年，石虎去世后，诸子相争，冉闵夺权，后赵岌岌可危，拓跋什翼犍召集群臣，对大家说："后赵衰亡，冉闵肆虐，中原纷争，无人拯救，我将亲率六军，平定四海。"于是，命令各部集结待命，准备兵发中原。
千钧一发之际，各部首领纷纷劝阻："如今中原大乱，确应进取，可豪强并起，绝不可能一战功成，如果征战持久，恐怕不会获得一劳永逸之利，还会有亏损之忧。"拓跋什翼犍听后，深以为然，罢兵观望。
可乱世之中，谁都难以获得真正的安宁。公元356年正月，拓跋什翼犍的女婿，匈奴铁弗部首领刘务桓去世，其弟刘阏（烟）陋头继位。刘阏陋头对代国既无畏惧之心，也无姻亲之谊，故而意图反叛。
当年二月，拓跋什翼犍西巡，抵达黄河岸边，派人招抚、劝喻刘阏陋头，刘阏陋头归降代国。两年后，刘阏陋头因所部大多反叛，心怀恐惧，遂率残部向东逃走，打算乘黄河结冰之际渡河，可行至半渡，冰面融解，未渡之部众尽归其侄刘悉勿祈，也就是刘务桓的长子。刘阏陋头走投无路，只好再次向代国投降，此后不见于史籍记载。
公元365年正月，刘悉勿祈之弟、匈奴左贤王刘卫辰背叛代国归附前秦。拓跋什翼犍率军东渡黄河讨伐刘卫辰，刘卫辰望风而逃。
两年后，公元367年十月，拓跋什翼犍率军攻打刘卫辰。从代国都城盛乐击朔方，须渡黄河。当时黄河尚未封冻，拓跋什翼犍派兵用苇子编成粗绳以阻挡流动的冰块，不久，分散的冰块即连在一起，但不很坚固。于是拓跋什翼犍命人把苇子散在冰上，待气温下降，冰和苇子冻在一起，如同浮桥一般。大军顺利渡河，神兵天降，突然出现在刘卫辰面前。刘卫辰猝不及防，不敢交战，投奔前秦。公元374年，拓跋什翼犍再次率兵攻打刘卫辰，刘卫辰兵败继续南逃。并向前秦国主苻坚求援。
公元376年，苻坚派大司马苻洛率二十万大军进犯代国，拓跋什翼犍作战失利，且患病在身，群臣无人可担当重任，于是率领国人避难于阴山之北。紧接着，高车部反叛，拓跋什翼犍四面受敌，只能继续向漠南迁移。前秦军稍退，拓跋什翼犍方才返回。十二月，拓跋什翼犍抵达云中郡，十二天后，拓跋什翼犍被其子拓跋寔君杀害，享年五十七岁。
作为庶长子的拓跋寔君，一直是拓跋什翼犍的得力助手，当年，在将前来归附的民众分为两部的时候，北部交给了弟弟拓跋孤，南部就交给了这位庶长子，按理说，即便不能承袭王位，拓跋寔君也可保富贵荣华，那他为什么要做出这种“臣弑君，子弑父”的恶行呢？
说白了，就是一个头脑简单的人受到了一个心怀叵测之人的蛊惑。当初，拓跋什翼犍因弟弟拓跋孤推让君主之位给他，便将一半国土授予拓跋孤。拓跋孤死后，拓跋孤的儿子拓跋斤未能继承其职位，因而心怀不满。
公元376年，拓跋斤趁代国遭前秦挫败、拓跋什翼犍患病、未确立继承人之机，就对拓跋寔君说：“拓跋什翼犍要立与慕容氏所生儿子为继承人，他们担心你会作乱，想要先杀掉你！”拓跋寔君信以为真，于是先下手为强，残忍杀害了自己的父亲和几个弟弟。
不久之后，前秦军得知代国内乱的消息，趁势来攻，代国兵众溃逃，国内大乱。前秦国主苻坚征召代国长史燕凤，询问缘故，燕凤以实相告。苻坚大怒，将拓跋寔君和拓跋斤押解到长安车裂处死。至此，代国灭亡，并入前秦。
公元376年，代国并入前秦
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