“名”指名分、概念，“实”指实际、实质。关于“名”与“实”的论述最初是政治层面的话题。
《论语•子路第十三》记载：“子路曰：‘卫君待子而为政，子将奚先？’子曰：‘必也正名乎！’”这里的“正名”，指的是依据人的等级、名分来明确权利和责任，以及一整套从于礼法的行为规范。
孔子对齐景公所言的为政之道则是：“君君，臣臣，父父，子子”，这四种关系所表达的，实际就是“名”与“实”的问题。
孔子强调，要让行为的“实际”，符合其所承担的“名分”，即追求所谓的“名”符其“实”。
荀子继承了孔子的“正名”思想，提出“制名以指实”，后来韩非子也主张“循名而责实”。
墨子则提倡“取实予名”，即认为“名”是“实”的反映，应当依“实”而赋“名”。
庄子则主张：“名者实之宾，“实”为主体。”《尹文子•大道上》曰：“形以定名，名以定事，事以验名。”
,
