古代的车马交通很慢，民间书信往来经常需要数十天，甚至几个月的时间。杜甫说“烽火连三月，家书抵万金”，一封轻飘飘的书信承载着多少离别愁绪、爱恨纠葛、思念和远方？说不清，道不明。
民间百姓称之为书信，而古代文人墨客在诗文中提到，通常会赋予书信有各式各样的雅称，彰显文人风雅之气。
1、“鸿雁传书”广为人知，最早出自《 汉书•苏武传》：“言天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中。”苏武凭借着鸿雁传递的信息，使自己得已脱离匈奴苦寒之地，回归长安。
唐宋以来，诗人王湾在北固山下思念亲人，写下“乡书何由达？归雁洛阳边。”才女李清照的烦恼幽怨“云中谁寄锦书来，雁字回时，月满西楼。”
2、以“鲤鱼”指代书信，最早出自汉乐府的诗篇《饮马长城窟行》，有研究认为是东汉大儒蔡邕所作：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”
古代传书不便，人们幻想天上飞禽、水中鱼类都可以传递书信，借以及时传达思念之情。后来演变成用两块雕刻鲤鱼图案的木板，装订成夹带书信的包装，唐女诗人李治有诗云：“尺素如残雪，结成双鲤鱼。要知心里事，看取腹中书。”
3、用“札”指代书信，最早出自《魏书·夏侯道迁传》：“道迁虽学不渊洽，而历览书史，闲习尺牍，札翰往还，甚有意理。”在当时的环境下，洛阳纸贵，大部分人书信基本上以竹片或丝帛写成，卷成一札密封传递。
后来“札”泛指书信，笔记，公文等意义：《古诗十九首·孟冬寒气至》：“客从远方来，遗我一书札。”
杜甫《冬晚送长孙渐舍人归州》诗：“会面思来札，销魂逐去樯。”
4、“素”作为书信的代称，因为其书写质地，用白绢或丝帛写成的书信统称为尺素，通常是小篇幅的。唐代诗人张九龄有诗云：“委曲风波事，难为尺素传。”（《当涂界寄裴宣州》）大意是个中详情之复杂，难以用小小的绢帛道明前因后果。
5、“笺”，本意是狭长的小竹片，也用来指代写给帝王或上位者的书信，譬如：奏笺、《答东阿王笺》。唐代才女薛涛在浣花溪畔发明的薛涛笺，相传是由“浣花溪的水，木芙蓉的皮，芙蓉花的汁”精制而成，原本专用写诗，后来用来写书信，连官方国札也在用，赏心悦目。
6、“函”，一封信为一函，最早源自《三国志》“（曹操）每有疑事，辄以函问晔，至一夜数十至耳。”
流传至今，常用来指代应用写作实践中的常用文体，机关单位往来的公文。
7、八行书，旧时信纸大多用红线直分为八行，因此称书信为八行书。
汉代才女卓文君曾写过《怨郎诗》给司马相如：“一别之后，二地相悬。只道是、三四月，又谁知、五六年。七弦琴、无心弹，八行书、不可传，九连环、从中折断，十里长亭、我望眼欲穿。百思想，千系念，万般无奈、把郎怨。”
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