中国最小的皇帝是北魏女帝元婴——这个称呼透露了很多故事：动荡不安朝不保夕的南北朝、身为女子却在武则天之前已做了皇帝、北魏拓跋氏后人元姓、“婴”则表示不知道名字，这个女皇帝甚至没能在史书上留下她的名字，后世史官只能以她的年龄代指，她只是个孩子，所以是“婴”。
元婴出生于正月初七，踩着新年的尾巴来到那个世界。她的父亲是北魏孝明帝元诩，母亲潘外怜，孝明帝九嫔之一，需要注意的是元婴的祖母灵太后胡氏，因为这个女人导演了元婴的一生。
胡太后是先帝妃嫔，生了唯一的皇子元诩，元诩年幼即位，胡太后临朝听政，在元诩长大之后仍不肯放权，母子冲突加剧，元诩密谋宣召外臣入京诛杀太后，而胡太后也联络天子近臣暗中筹划。
元诩驾崩第二天，胡太后拥立元婴登基，而这个时候，元婴才出生不过五十天。元婴登基的第二天，胡太后自觉大势已定，便宣布元婴是女儿身，将其废黜，改立只有三岁的宗室子弟元钊即位。
孝明帝虽然被暗杀，但是他联络的大将仍然关注着京师动态。胡太后执政期间，提拔亲近，打击异己，而且私生活很有问题。史书说“时太后得志，逼幸清河王怿，淫乱肆情，为天下所恶。”“逼幸”其实就是“强奸”的意思，她这种行为实在过分，还闹得天下皆知，连她的儿子元诩也看不下去了，不得不将清河王元怿处死，胡太后反因此愈加憎恨元诩。
胡太后在孝明帝驾崩后的胡作非为令天下震惊，朝臣敢怒而不敢言，外臣大将便以此为借口，带兵讨伐胡太后。孝明帝联络的大将尔朱荣攻入京师，诛杀胡太后与幼主元钊，屠戮大臣二千余人，并借机掌握了北魏的实际大权。
至于元婴，最终下落不明。
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