很多人都知道，王导是东晋王朝著名的开国元勋。其实除了他之外，还有周顗（yi，三声），“吾虽不杀伯仁，伯仁因我而死“的历史典故也是和这位仁兄有关。
一周顗，字伯仁，是西晋安东将军周浚的儿子。年少时期就有很好的名声，为人庄重，即使是和他关系很亲密的人，也不敢随便开他的玩笑。
戴若思是有名的俊逸之士，他一向仰慕周顗的名声，于是前去拜见。结果和周顗交谈的时候，他始终不能侃侃而谈，只能老老实实地坐着。
州郡也都征辟过周顗，但他都没有受命。周顗成年后，继承了父亲的爵位，从此迈入了政坛，被任命为荆州刺史。
他刚到荆州，当地人就造反了，周顗很狼狈，因为他没有地方可以据守。陶侃派兵援救，周顗才得以脱身，于是去豫章投奔王敦，王敦收留了他。后来周顗投奔司马睿，担任右长史。
公元317年(建武元年) ，司马睿在建康(今江苏南京)建立了东晋王朝，史称晋元帝。周顗凭借着自己的才华和忠诚，受到了晋元帝的赏识和器重。
当时，从北方来到南方的世家大族中，王氏一脉是实力最为强大的一族。左将军王敦和他的堂弟右将军王导因辅佐晋元帝登基有功，掌握了军政大权，成为一人之下，万人之上的大家族，以至民间都说：“王与司马共天下。”
王导为人十分豪爽，喜欢与有才华的人结交。周顗以前生活困苦的时候曾经得到过他的帮助。
东晋王朝建立后，两人在朝廷一起共事，交情越来越深。后来王导官拜丞相，周顗担任尚书左仆射，两人上朝之余，常常穿着便服互访，关系极为融洽。
二周顗补为吏部尚书，不久因为喝醉酒而被弹劾，又因为仆人砍伤人而受牵连被免官。
大兴初年，周顗被召回任命为太子少傅，继续担任尚书一职。他上表推辞，但司马睿没有同意
将他转任为尚书左仆射。
晋元帝有一次宴请群臣，喝得正高兴的时候，晋元帝说："今天各位有名的大臣欢聚一堂，和尧舜时期比如何？"周顗领严厉地说："今天陛下虽然称得上是圣明的君主，但怎么能和圣世君
王相比呢？"
晋元帝大怒，亲手写诏书下令把周顗交给廷尉治罪，几乎想杀了他。
周顗出狱后，同事们去看他，周顗说："我犯下的罪，我知道是不会被处死的。"
不久周领和王导一起参加尚书纪瞻的宴会，他喝得太多，失态了。有人便弹劾他，司马睿知道周顗的毛病就是喜欢喝酒，就没有责罚他，还帮他辩解。
本来周顗有很高的名声，后来因为他酗酒，名声才降低了些。当初他担任仆射的时候，几乎就没有清醒的时候，成天都喝得大醉，当时的人称他为"三日仆射"。
有一次他的一个老酒友来看望他，周顗非常高兴，于是拿出两石酒来喝，两人都喝得大醉。等到周顗醒来后一看，那个酒友已经因为饮酒过多，酒气烧胸而死了。
王敦的脾气和王导大相径庭，他为人残忍，善于结党营私。太兴元年(公元318年)，王敦被任命为大将军，控制了长江中游的军事重镇荆州和江州。自此，王敦便图谋造反，夺取晋朝的天下。
王敦的所作所为很快传到了晋元帝的耳中，为了牵制王敦的行动，他特地派了镇北将军刘隗和镇西将军戴若思在扬州一带集结兵力。这些措施，更加激化了朝廷和王敦之间的矛盾。
公元322年(永昌元年)，王敦听说元帝要把刘隗和戴若思调入京城，就立即在武昌宣布起事，率领大军顺江东下，直指建康。
温峤对周顗说："王大将军这样做好像只是针对个别人，应该不会过火吧？"
周顗回答："你还年轻，没有什么阅历。皇上又不是尧舜，怎么会没有过失呢？作为臣子怎么能带兵来挟制君主！我们拥立皇上还没有几年，这个时候出这样的事，不是作乱是什么？王敦刚愎跋扈，眼里根本没有皇上，他的欲望难道有终止么？＂
王敦起兵谋反的消息传来，元帝连夜召众将领进宫商议对策。刘隗认为王氏家族在京城中的势力很大，为了防止他们里应外合。应该先下手为强，把京城中的王氏家族一网打尽。
当时，一人谋反是要株连九族的。王导自知大难临头，便带着兄弟子侄二十多人，到宫门外谢罪。正好周凯也入宫议事，王导连忙高声喊：
“伯仁，我一家老小百余口人就全靠你了！”
不料，周顗听了连头也不回，径直往宫里走去。
进宫后，周顗的态度和刚才完全不同，他极力赞扬王导对朝廷的忠诚，请求晋元帝不要将王导治罪。元帝没有发现王导准备里应外合的证据，觉得周顗说的也有道理，就采纳了他的意见。
议事结束后，周顗喝了几杯元帝赐的酒，醉醺醺地走出宫门。王导还守在那儿，见到周顗后，又向他高声招呼，但周顗仍然不理不睬，只是对左右的人说：“今年要杀掉一批贼奴，取一颗斗大的金印挂在手臂上。”
王导本来已经吓得六神无主，听了这话更是魂飞魄散。他一直等到天黑，见元帝没有下诏捉拿自己，才惴惴不安地率领兄弟子侄们回府。
第二天，周顗生怕晋元帝突然变卦，又特地写了一道奏章给元帝，进一步为王导求情。但他所做的这一切，王导一点都不知道，反而以为周顗是乘人之危，落井下石，从此与周顗结下了怨仇。
四不久，王敦攻进建康，将元帝和大臣们都置于自己的控制之下。为了扩大自己的势力，他任命王导为尚书令，王导表面上接受，暗地里却寻找时机准备匡复晋王朝。
司马睿召见周顗说："王敦攻下了建康，两宫都没有事，大家也都平安，王敦应该满意了吧？"
周顗说："两宫的情况确实如此，但对于我们却还不知道呢。"
有人劝周顗躲避王敦，周顗说："我身为大臣，朝廷的衰败和我有关，难道我可以躲到草丛里躲命，或者逃走投奔胡人吗？"
王敦一向很忌惮周顗，每次见到周顗的时候脸上都会发烧，即使是冬天也得用扇子扇脸。不久周顗和戴若思被捕，路过太庙的时候，周顗领大呼："天地和祖宗的神灵们啊！乱臣殿子王敦颠覆社稷，屠杀忠臣，你们如果有灵的话，就赶快杀死他，不要让他再茶毒生灵，危害王室啊！"
话还没说完，逮捕他的人就用戟刺伤他的嘴，不让他再说下去，血一直流到了脚下，他却始终神情自若，看见的人都为他流泪。
见到周顗，王敦对周顗说："伯仁，你对不起我！"周顗说："你统兵造反，我统率大军却不能打败你，我就是这一点对不起你！"
王敦被他的话震慑住了，不知道怎么回答才好。
王敦对周顗的才干十分畏忌，不知该如何处置，就向王导请教。由于王导对周顗的误解，他没有采取对周顗有利的行动。
王导不知道周顗营救过自己，心里还很恨他。王敦问王导："周顗和戴若思很得天下人的众望，应该进人入三公的行列。"王导不说话。
王敦又说："如果不是三公的话，那尚书令、仆射怎么样？"王导还是没说话。
"那实在不行，就干脆杀了他们。"王导仍然不说话。
结果周被处死了。
等到后来王导整理档案时，发现周顗当年营救他的奏章，写得非常恳切。
王导捧着奏章流下了眼泪，悲痛得不能自已，他对子侄们说："我不杀伯仁，伯仁因我而死啊！＂
周顗领死后，王敦派人抄了周顗的家，结果只抄出几个没有涂漆的装着旧棉絮的竹筐而已，另外还有几瓮酒和几石米，大家都很佩服他的清廉。直到王敦死后，周顗オ被平反，被追赠为左光禄大夫、仪同三司。
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