科学家们在寻求新型、可持续性永磁体方面取得了突破。大多数的永磁体都由稀土合金制成，但是开采和加工此类材料会产生有毒的副产品，产生与稀土矿和精炼厂有关的生态挑战。与此同时，由于永磁体是可再生能源、消费电子产品和电动汽车的常见部件，其需求也正在不断增长。英国利兹大学(the University of Leeds)的一组科学家在一种新型先进材料上取得了突破，而此种材料可能最终能够取代稀土永磁体。研究人员研发了一种混合薄膜，由一层薄薄的钴制成，此种钴天然具有磁性，表面覆盖着一种碳-巴克敏斯特富勒烯分子。
碳的存在极大地推动了钴的磁能积(magnetic energy product)，可在低温下将磁能积提高5倍。磁能积是衡量磁体强度的一种指标。该研究小组在零下195摄氏度时观察磁体强度的增加情况，希望通过化学方法控制碳分子，在室温下获得同样的效果。利兹大学物理与天文学院联合首席研究员Tim Moorsom博士表示：“这是首个可与钐钴等稀土永磁体相媲美的无稀土磁体。虽然迄今为止，我们只在低温环境下达到此种效果，但是希望一种类似于此种混合磁性材料的材料可以取代稀土永磁体，从而减轻对环境的损害。”
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稀土永磁材料目前已发展至第三代稀土永磁体钕铁硼。稀土永磁材料按照其开发顺序可分为四代：继铝镍钴永磁和铁氧体永磁材料之后，第一、二代稀土永磁材料SmCo5和Sm2Co17相继问世，第三代稀土永磁是80年代开发成功的钕铁硼磁材，而以稀土铁氮和稀土铁碳为代表的第四代稀土永磁尚在研发阶段。
高性能钕铁硼广泛应用于新能源和节能环保等领域，在多个领域目前尚无替代材料，刚性需求持续增长。2018年全球高性能钕铁硼需求主要集中在汽车领域，在汽车中主要应用在新能源车永磁电机与EPS及微电机中，在新能源汽车中其他部位也会越来越多地用到钕铁硼，这也是未来稀土永磁需求增量最大的下游之一。
2018年我国稀土永磁材料产量达到16.45万吨，同比增长4.6%；其中烧结钕铁硼毛坯产量约15.5万吨，同比增长5%，全球占比达到90%，而中高端产品比例接近60%。事实证明：通往中高端磁材的路日渐清晰，国内优质企业成长可期。
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